Герой Переказу - Бреннах, Герой Переказу

Частина 6. Чорний ворон Реджії

Коли Бреннах залишив Лікарнон, над його загоном майорів новий стяг. Чорний ворон на синьому тлі. Ворон, якого імператриця Реджія пов’язала з його минулим. Ворон, що нагадував йому, ким він є насправді. Він не був легіонером. Не був лицарем. Він був хижаком. І ось тепер цей ворон летів на Канопсис. Дорога була небезпечною. Північні імперці вже закріпилися в Канопсисі і відправляли звідти розвідувальні загони. Його баттанці йшли швидко, уникаючи битих шляхів. Пробиралися через ліси, обережно перетинали ріки, ніколи не залишали після себе слідів. Коли вони досягли околиць Канопсиса, Бреннах побачив вороже військо. Фортеця кипіла життям — варта на мурах, каравани, що приносили припаси. Йому не потрібно було знати більше. Він не мав сил брати замок штурмом. Але міг зробити інше.

І зробив.

Коли палають стайні, військо залишається без коней. Коли гинуть купці, армія залишається без їжі. Його баттанці вдарили по караванах, розграбували склади, спалили кілька будинків. Це був удар не по армії. Це був удар по постачанню. І цього було достатньо.

Повернення до Лікарнона Коли Бреннах повернувся, його знову викликали до імператриці. І знову він прийшов у її палац, як варвар серед мармуру. Але тепер на його грудях висів перстень який разом із стягом подарувала йому Реджія. Малий, не для його руки. Але він не знімав його. Навіть не розумів чому. Реджія чекала його у великій залі. Вона сиділа на троні, у пурпурному плащі, з виразом спокійної влади. Але її очі пильно вивчали його.

— Ви добре впоралися, найманцю.

— Я роблю те, за що платять.

— Але ви не просто брали золото й зникали. Ви думали. Ви діяли. Ви вдарили у правильне місце.

Вона піднялася, підійшла до нього ближче.

— Чому?

Бреннах злегка стиснув щелепи.

— Бо так треба.

Реджія посміхнулася, але у її очах не було насмішки.

— Ви відчуваєте війну, як мисливець відчуває слід звіра. Це рідкісна якість.

Бреннах мовчав.

Реджія подивилася на його груди, де висів перстень.

— Ви зберегли його.

Бреннах опустив погляд.

— Я не кидаю дарованих речей.

Імператриця ледь помітно нахилила голову.

— Це добре. Війна ще не закінчена. І мені потрібні такі люди, що не кидають речей.

Бреннах відчув, що вона говорить не тільки про війну. Але не відповів. Вона дивилася на нього ще кілька секунд. А потім махнула рукою.

— Йдіть, Бреннах. Відпочиньте. Але не надовго. Війна чекає.

Він кивнув, розвернувся і пішов. Але покидаючи залу, вперше відчув, що його кудись ведуть. І це було небезпечніше за будь-яку битву.

 

Бреннах ішов вузькими вуличками Лікарнона, загорнувшись у темний плащ, намагаючись загубитися серед натовпу. Після зустрічі з імператрицею в ньому вирувало занадто багато думок.

Вона знала, як вибудовувати слова, як схиляти людей до своєї волі. Але чого вона хоче від нього насправді?

Це не була просто наймана служба. Щось у її погляді, у дрібницях – цей перстень, цей стяг із вороном… Вона випробовувала його. Але навіщо? Йому потрібна була порада. І він знав лише одну людину, яка могла її дати.

Кормак.

Колись він був найближчим другом його батька. Коли розбійницька зграя загинула під ударами карального загону, він зник… але, як виявилося, не загинув. Бреннах випадково натрапив на нього в Марунаті, і з того часу їхні дороги час від часу перетиналися. Старий баттанець не був воїном у звичному сенсі. Але був людиною, що знала, як виживати в цьому жорстокому світі. І ось тепер Бреннах прямував до таверни на окраїні Лікарнона, де той, за чутками, мав зупинитися. У таверні було темно і тісно, пахло вином і димом. Кормак сидів за столом у кутку, пив із глиняного кухля. Коли Бреннах увійшов, старий підняв голову. Його зморшкувате обличчя не виражало подиву. Лише втомлену усмішку.

— Якщо ворон прилетів до старого пса, значить, часи не кращі, а?

Бреннах сів навпроти.

— Я хочу зрозуміти, у що встряв.

Кормак зробив ковток, примружився.

— Розповідай.

І Бреннах почав.

Розповів усе – про битву за караван, про посланців імператриці, про стяг і перстень, про її слова, про її погляд… Коли він закінчив, Кормак довго мовчав, погладжуючи старий шрам на підборідді. А потім заговорив.

— Ти зробив собі ім'я, хлопче. Але ім'я – це не завжди благо.

Він поставив кухоль на стіл.

— Ця жінка – вона не просто імператриця. Вона гравець. І, судячи з усього, вирішила зробити тебе своєю фігурою на шахівниці.

Бреннах стиснув кулак.

— Я не хочу бути чієюсь фігурою.

Кормак пирхнув.

— У цьому світі кожен чиясь фігура. Питання лише в тому, як довго ти можеш прикидатися, що це не так.

Він нахилився вперед, і в його очах з’явився холодний блиск.

— Але є різниця між пішаками і тими, хто ходить, як коні чи тури. Якщо граєш правильно – можеш дістатися до іншого кінця дошки.

Бреннах подивився на нього, звузивши очі.

— І що тоді?

Кормак посміхнувся.

— Тоді ти вже не фігура. Ти той, хто рухає інших.

Старий відкинувся на спинку стільця.

— Але питання в тому, хлопче… чи ти готовий до такої гри?

Бреннах мовчав. Він ще не знав відповіді.

Але знав, що час вирішувати наближався.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍