Сергій Лук'яненко - Лицарі сорока островів, Сергій Лук'яненко

4. ВЕЛИКА БРЕХНЯ

Це дуже дивне відчуття, коли руки не зустрічають нічого там, де очі вперто бачать тверду, реальну річ. На млосно-довгу мить мені здалося, що обросла якась черепашковою поганню і стіна, що невідворотно наповзала, просто стікала мої долоні, стерла їх, як наждак. Але ні болю, ні крові не було. А руки вже потонули в дереві борту по лікоть.

Я відкинув голову, інстинктивно захищаючи обличчя. Але примарний корабель уже рухався крізь мене. Слизько відблискуюча, струнка вузькими порами, темна від часу дошка безтілесною тінню торкнулася очей. Я заплющив очі, відчуваючи, як починаю занурюватися в холодну воду. Замолотив руками, борючись із бажанням заволати на все горло. І побачив крізь стиснуті віки світло. Холодне синє світло, що нагадує чи то якісь неприємні медичні процедури, чи то мерехтливу порожнечу включеного серед ночі телевізора.

Очі розплющилися самі собою. Я чекав будь-якої, найнесподіванішої картини. Брудного корабельного трюму, в якому плескаються справжні хвилі і блукають оповиті блакитним полум'ям привиди. Іскристого синього туману, що клубиться у фальшивому корпусі кліпера.

Істина виявилася простішою. Але це була простота, яка лякає сильніше за будь-які фантастичні несподіванки. Так тупий складаний ніж у руках п'яного хулігана здається вам страшнішим від великокаліберного кулемета.

Світився сам кліпер, вірніше його оболонка. Зсередини вона виглядала тоненькою блакитною плівочкою, величезною надувною іграшкою у формі корабля. Вгорі, палубою, ходили такі ж ілюзорні, «надувні» люди. Ловили вітер мерехтливим блакитом вітрила. Ліхтарі із блакитної плівки утримували згустки нерухомого жовтого полум'я.

Макет! Всього лише голографічний макет. Міраж, електронний морок, відлита в гарну форму брехня.

А в центрі надувного корабля, на півметра виступаючи з води і повільно обертаючись навколо осі, плив п'ятиметровий металевий диск. Творець підлої фата-моргани. Гібрид катер і телевізор. Інопланетний прилад загримований під старовинний корабель.

Розгойдуючись на хвилях, я розгублено стежив за його наближенням. Диск плив прямо на мене, сліпо, байдуже. Невідома програма гнала його раз і назавжди заведеним маршрутом. До окремих людей йому не було жодної справи.

Я був уже за кілька метрів від диска, коли помітив буруни, що закипали навколо нього. Немов зграйка швидких рибок кружляла в хороводі. Веселих, невтомних рибок, які часом випаровують воду сталевими лезами плавників.

Диск хитнуло водою. Він плавно нахилився і на відстані витягнутої руки від мене виринув з води «учасник хороводу». Довгий, плавно вигнутий, схожий на слоновий бивень, металевий стрижень. Тонне вістря стовбурчилося віночком коротких мечів.

Система була максимально простою. Прихований під водою, бивень, що обертається, вдаряв плавця, що наближається... І відкидав, протягав до лез на вістря.

Я діяв інтуїтивно, не роздумуючи. Викинув уперед руку, мертвою хваткою вчепившись у «бивень» одразу за клинками. Мене смикнуло, потягло по колу диска. Неважко було збагнути, що за моєю спиною полощуться у воді готові до роботи прикрашені такими ж сталевими квітками бивні. Відчепитися - означало померти. Швидко перехоплюючи стрижень руками, я поповз до диска. Ноги почало заносити на мечі - я підтиснув їх. Працювали тільки руки, що втомилися від шаленої бійки на японському острові, від ривків захопленої штормом шлюпки.

Стрижень розпочинався від підводної частини диска. Діставшись до нього, я майже повністю поринув у воду. Хвилі котували мене з головою, змушуючи судомно ковтати повітря в рідкісну мить затишшя. Рівна слизька поверхня диска здавалася неприступною. Я спробував закинути руку нагору, де вгадувався вузький обідок — і мало не зірвався. Боже, як можна на нього забратися? Та й чим мені це допоможе…

Накотила чергова хвиля. Мене потягло вгору. Вгору… Я відштовхнувся від круглої основи «бивня», рвонувся за водою. Другої спроби в мене не буде. Або або…

…Вузьке ребро диска боляче врізалося у груди. Я лежав на металевій, мокрій та холодній плиті. Ноги бовталися у воді, а долоні, що тремтіли від напруги, стискали виступ на поверхні диска.

Або чи… Або! Я проліз до центру диска. Він виявився не таким уже й гладким — по поверхні були безладно розкидані напівсферичні виступи: тонкі, двох-трьох сантиметрової висоти трубки з прозорого, як скло матеріалу. Блакитні відсвіти міражу відбивались у них кругообігом іскор.

Диск розгойдувало значно менше шлюпки. Я навіть зміг випрямитись, опинившись на безпечній відстані від краю. Мокрий, що здригається від крижаних обіймів вітру, я стояв посеред нереальної, казкової краси. Ну чому, чому, найпідліша і найжорстокіша брехня здається нам такою гарною? Набагато красивіше, ніж правда…

Замість прогнилих дерев'яних балок і перекриттів мене оточували