Джордж Мартін - Вмираюче світло, Джордж Мартін

Машина врізалася в гущавину тварин та людей.

Те, що відбувалося, чітко відображалося в мозку Дерка. Протяжне виття перейшло в крик болю. Удар вразив корпус «скату». Злісні червоні очі блиснули в жахливій близькості, майнула щура морда з жовтими зубами в слинній пащі, потім знову удар, знову струс, вологий ляпас. Ще удари - один, другий, третій, - шмякання плоті об метал, що викликає нудоту. Крик. Справжній людський крик, силует людини у світлі фар. Здавалося, минула вічність, поки вони наздогнали його. Це був великий, широкоплечий чоловік, незнайомий Дерку, одягнений у грубі штани та куртку з хамелеонової тканини, яка змінювала колір у міру їхнього наближення. Він підняв руки, заплющуючи очі. Майнув затиснутий у руці марний дуельний пістолет, з-під рукава блиснув метал, біле волосся розкидалося по плечах.

Потім, після часу, що здався нескінченним, він раптом зник. «Схил» знову здригнувся. Дерк здригнувся разом із машиною.

Попереду тяглася сіра порожнеча плавного вигину проспекту.

Дерк обернувся. За ними стрибками мчав собака, тягнучи за собою гримучі ланцюги. На очах Дерка вона ставала дедалі менше. Позаду них холодним пластиком проспекту були розкидані темні тіні. Він спробував було їх порахувати, але вони зникли з поля зору. Промінь світла спалахнув над їхніми головами.

Незабаром вони з Гвен знову були одні, тишу навколо них порушував лише шарудіння вітру, створюваного їх стрімким польотом. Її обличчя залишалося спокійним, рухи рук упевнені. Його руки тремтіли.

— Я думаю, що ми його вбили, — сказав він.

- Так, - погодилася вона. – Вбили. І ще кілька собак. - Вона мовчала деякий час, потім додала:

- Його звали, наскільки я пам'ятаю, Тераан Брейт Якийсь.

Обидва мовчали. Гвен знову вимкнула фари.

- Що ти робиш? - Запитав Дерк.

- Попереду нас ще брейти, - сказала вона. - Пам'ятаєш крик?

- Так, - відповів Дерк і замислився. – А машина витримає?

Гвен слабо посміхнулася.

- Ах, - сказала вона. – Кавалаанський дуельний кодекс передбачає кілька видів повітряних дуелей. Часто аеромобілі використовують як зброю. Їх будують міцними. Ця машина робилася так, щоб витримувати лазерну стрілянину. Броня ... мені продовжувати?

– Ні, – він помовчав. - Гвен!

– Так?

- Не вбивай їх більше.

Вона глянула на нього.

- Вони полюють на емерельців, - сказала вона. - І на інших нещасних, яких пощастило залишитися в Челленджі. Вони збиралися полювати на нас.

- І все-таки, - наполягав він, - ми можемо виманити їх звідси, виграти час для інших. Скоро тут буде Джаан. Навіщо ще когось вбивати?

Вона зітхнула, зняла руки з керма та скинула швидкість.

- Дерк, - почала вона, але раптом побачила щось, підлетіла ближче, притримала машину, і вони повільно ковзали вперед.

- Ось дивись, - вказала вона рукою.

Світла не вистачало, і важко було щось розрізнити, поки вони не підлетіли ближче. Тоді стало ясно, що предмет, що лежав у центрі бульвару, був закривавленим тілом, вірніше тим, що залишилося від нього. Шматки м'яса валялися навколо на пластиковій підлозі, покритій темними плямами запеклої крові.

- Напевно, це та людина, крик якої ми чули раніше, - припустила Гвен і продовжувала говорити так, ніби йшлося про повсякденні справи:

– Мисливці за перевертнями не їдять свою здобич. В один голос вони твердять, що ці істоти не люди, а лише напіврозумні тварини, і самі цьому вірять. Але все ж таки запах людського м'яса надто очевидний, тому вони не сміють його їсти. Навіть у старі дні на Верхньому Кавалаані мисливці ніколи не їли м'яса людей-перевертнів. Вони кидали здобич на волю року, залишали її трупним мухам, земляним черв'якам. Але після того, звичайно, як давали своїм собакам скуштувати м'ясо як нагороду. Однак вони відрізали голову і забирали її як трофей. Бачиш тіло? Покажи мені голову.

Дерк відчув нудоту.

- І шкіру теж, - продовжувала Гвен. – Вони носять із собою спеціальні ножі для освіження туш. Або колись носили. Ти знаєш, полювання на перевертнів заборонено на Верхньому Кавалаані кілька поколінь тому. Навіть Верховна Рада брейтів приєдналася до заборони. Тому такі вбивства скоюються таємно. Мисливці можуть показати свої трофеї лише один одному та нікому більше. Однак тут… Я спочатку маю тобі сказати, що, за припущенням Джаана, брейти житимуть на Уорлорні, поки дозволяють умови. Він сказав, що ходять розмови, ніби вони збираються відколотися від Співтовариства Брейт, забрати своїх бетейн, привезти їх сюди і заснувати тут нову спільноту з колишнім життям. З усіма відмерлими та вмираючими неподобствами. Хоча б лише на рік, на два, на десять – скільки протримається тоберіанський екран, що утримує на планеті тепло.

- Вони божевільні.

- Можливо. Але це їх не зупинить. Якщо Джаантоні і Гарс завтра покинуть планету, вони одразу розпочнуть здійснення своїх задумів. Присутність айронджейдів стримує їх. Вони бояться, що, якщо за допомогою інших брейтів-консерваторів захоплять планету силою, прогресивна частина Айронджейда надішле сюди збройні сили. Тоді тут не буде на кого полювати. І вони зі своїми дітьми будуть приречені на коротке, важке життя, навіть без того задоволення, якого вони домагаються – радощів великого полювання. Ні… – Вона знизала плечима. – Але зараз у Лартейні є кімнати із трофеями. В одного тільки Лорімаара п'ять голів і, кажуть, дві куртки з людської шкіри. Певна річ, він їх не носить. Джаан убив би його.

Вона знову додала швидкість, і вони помчали вперед.

- А тепер, - запитала Гвен, - ти все ще хочеш, щоб я звернула вбік наступного разу, коли ми їх зустрінемо? Тепер, коли ти знаєш, що вони являють собою?

Він не відповів.

Невдовзі вони знову почули шум, протяжне виття, крики, що лунко лунали по порожньому бульвару. Вони минули ще один перевернутий візок зі спущеними, розірваними шинами. Гвен довелося згорнути і облетіти її. Трохи пізніше їхній шлях перегородила нерухома купа чорного металу. Це був величезний робот із чотирма руками, що застигли безглуздо над головою. Верхня частина тіла була темним циліндром, усипаним скляними очима, під нею була платформа на гусеницях.

- Охоронець, - пояснила Гвен, проводячи машину поряд із механічним трупом. Дерк побачив, що кисті були зрізані з рук, а в тілі зяяли пропалені лазером дірки.

- Він боровся з ними? - Запитав Дерк.

– Можливо, – відповіла вона. - І це означає, що Голос все ще живий, все ще щось контролює. Можливо, тому ми нічого не чули від Бретана Брейта. Напевно, унизу щось сталося. Голос, природно, надіслав охоронців захищати життєво важливі вузли. - Вона знизала плечима. - Але це не має значення. Емерельське місто не встоїть проти насильства. Охоронці захищають, але не можуть нападати. Вони стріляють стрілами, що присипляють, і, я думаю, можуть випустити сльозогінний газ. Але брейти їх переможуть. В будь-якому випадку.