Роджер Желязни - Рушниці Авалона

чорні птиці і якісь звірі з людськими головами. Можливо, це теж були Мантікори.

Блискавки били в них, і вони горіли, падали, вибухали. Але жодна блискавка не вдарила в захисників, і я згадав, що Ерік вміє керувати дорогоцінним каменем правосуддя. Колись його носив батько, створюючи в Амбері погоду собі до смаку, а п'ять років тому за допомогою того ж каменю Ерік розбив нас з Блейзом наголову.

Значить, темні сили виявилися куди сильніші, ніж я припускав. Я думав, що між ними і Амбером відбуваються дрібні сутички, невеликі битви, але ніяк не очікував побачити таку жахливу битву біля підніжжя Колвіра. Чорна дорога буквально кишіла нечистю.

Ганелон підійшов до мене і зупинився поруч. Деякий час ми мовчали.

— Що будемо робити, Корвін? — Запитав нарешті він.

— Нам треба поспішати, — відповів я. — Сьогодні вночі я хочу потрапити в Амбер.

Після короткого відпочинку ми знову пустилися в дорогу. Дорога йшла вниз, йти стало легше. Буря, так і не принісши дощу, лютувала, блискавки блищали все яскравіше, грім гримів просто оглушливо.

Опівдні я оголосив останній привал — ми знаходилися усього в п'яти милях від північних кордонів Амбера. Нам доводилося кричачить один одному трохи мало не в вуха — інакше не було б чути, — і тому я не зміг звернутися до солдатів з промовою. Довелося передати по ланцюжку кілька напутніх слів і оголосити, що мета близько.

Поки мої воїни відпочивали, я взяв пару бутербродів і відправився на розвідку. Приблизно через милю, подолавши невеликий підйом, я зупинився і став дивитися вниз.

На схилах гір теж кипіла битва. Я сховався за великий камінь, щоб мене не побачили, і став вести спостереження. Амберці билися з переважаючими їх силами противника. Цим, мабуть, і пояснювалося наше везіння — адже ми підійшли до Амбера непоміченими. Було ясно, що до атакуючим безперервно прибувають підкріплення, причому не тими трьома маршрутами, які вели в Амбер.

Вони летіли з заходу, як осіннє листя, обірване вітром. Тепер я бачив, що це були не птиці, а крилаті, схожі на драконів, двоногі створіння, які найбільше нагадували геральдичних звірів на штандартах стародавньої Землі.

Численні лучники Амбера вражали драконів і їх вершників на льоту. Блискавки блищали і чудовиська спалахували в повітрі. Але вони прибували нескінченним потоком, опускалися на землю і вступали в бій.

Я уважно роззирнувся, і в центрі найбільшого загону амберітів, що билися біля підніжжя гори, побачив пульсуюче світло дорогоцінного каменню правосуддя. Так, сумнівів не залишалося. Він висів на грудях у Еріка.

Я поповз вперед, продовжуючи спостерігати.

Командир великого загону одним ударом відрубав голову драконові, схопив лівою рукою вершника, жбурнув його футів на тридцять і тут же повернувся, викрикуючи якийсь наказ. Це був Жерар. Він явно намагався обійти нападників і завдати удару з флангу. На протилежному схилі гори інший загін амберців проводить точно такий же маневр. Ще один мій брат?

Судячи з того, що штучно викликана буря бушувала вже багато годин, бій почався давно. І він розгорявся — як в долині, так і на схилах гір, — а з заходу продовжували прибувати війська темних сил.

Я вагався, не знаючи, що робити. Цілком очевидно, я не міг напасти на Еріка в той момент, коли державі загрожувало повне знищення. Доцільніше було почекати, поки битва закінчиться, тому що згодом Ерік не зможе надати мені серйозного опору. Я дивився на поле бою, і в душу мою закрадалися сумніви. Схоже, результат бою був вирішений наперед. Амберці не могли б його виграти — тим більше що до ворога весь час підходили підкріплення. Нападники були сильні і численні, а я не знав, чи володіє Ерік резервами. Якщо ж він виявиться переможеним, мені доведеться відвойовувати Амбер, який позбудеться більшості своїх захисників.

Я ні секунди не сумнівався, що моя невелика армія може практично миттєво знищити як драконів, так і інших тварин. Достатньо лише надіслати (За допомогою карти) по невеликому загону кожному з моїх братів, і темним силам доведеться несолодко. Вони ж напевно не припускали, що їх будуть розстрілювати в упор з вогнепальної зброї.

Я знову подивився на поле бою і знову переконався, що справи у амберців йдуть гірше нікуди. Отже, що станеться в результаті мого втручання? Ерік не посміє що-небудь зі мною зробити, і не тільки тому, що я врятую його від поразки, але й тому, що багато відчували до мене почуття симпатії, пам'ятаючи про випалені очі. Він, звичайно, зрадіє перемозі, але тоді його становищу не позаздриш. Я опинюся в Амбері, оточений непереможною особистою охороною. Громадська думка буде цілком на моїй стороні. Інтригуюча думка. І куди більш гладкий шлях до досягнення мети, ніж той, який я обрав і який неминуче призвів би мене до вбивства принца Амбера.

Хай буде так.

Я відчув, що посміхаюся. Скоро я стану героєм.

Повинен, однак, сказати хоч кілька слів на свій захист. Якщо б у мене стояв вибір між Амбером, де править Ерік, і Амбером знищеним, я, не вагаючись, прийняв би точно таке ж рішення: атакувати ворога, що напав на державу. Я ніколи не зміг би ненавидіти тебе так сильно, Ерік, якби не любив Амбер ще сильніше.

Волохаті істоти відпочивали, а Ганелон стояв віддалік і щось кричав вершникам, які казна-звідки з'явилися.

Коли я попрямував до них, кінь, якого я одразу впізнав, підкоряючись твердій руці, пішов мені назустріч.

— Якого біса ти тут робиш?! — Вигукнув я.

Дара спішилася і подивилася на мене, посміхаючись.

— Мені необхідно в Амбер, — відповіла вона.

— Як ти сюди потрапила?

— Слідом за дідом. По Відображеннях куди важче йти самій, ніж за кимось. Я це зрозуміла.

— Бенедикт тут?

Вона кивнула.

— Там, у долині. Він командує військами. З ним Джуліан.

Ганелон підійшов і зупинився поруч.

— Вона каже, що слідувала за нами кілька днів, — крикнув він.

— Це правда? — Запитав я.

— Так. — Вона знов кивнула, продовжуючи посміхатися.

— Але навіщо?

— Я повинна пройти Лабіринт! Адже ти йдеш в Амбер?

— Природно. На жаль, по дорозі мені зустрілася невелика перешкода, яка називається війна!

— Що ти збираєшся робити?

— Виграти її!

— От і чудово. Я почекаю.

Кілька довгих секунд я лаявся всіма відомими мені нецензурними словами, одночасно обмірковуючи ситуацію, що склалася. Потім запитав:

— Де ти була, коли Бенедикт повернувся?

Вона перестала посміхатися.

— Сама не знаю. Після того як ти поїхав, я відправилася прогулятися верхи і повернулася пізно ввечері. На наступний день я знову поїхала кататися і, коли стемніло, вирішила переночувати в лісі. Я часто так робила. Вранці, повертаючись