Володимир Лвович Ешкін - Гойдалка, Володимир Лвович Ешкін

Одночасно на внутрішній комунікатор Зорана надійшла його звукова форма. Слова наказу входили до свідомості командора з карбованою чіткістю, наче відстрибуючи від дзвінкої металевої пластини.

У Ставці згадали про лінкор.

Зміст наказу зовсім не збігався з очікуваннями та розрахунками першого офіцера «Айн-Софу». Попередні розпорядження Адміралтейства майже впевнили командора у тому, що лінкору накажуть підтримати Одинадцятий флот у його війні з ґиргами. Такий наказ вписався б у логіку подій й повернув би корабель до його бойового призначення.

Зоранові до тупого болю у попереку набридли розгладжені часом древні планети, руїни та їхні порохняві таємниці. Він відчував себе розкопувачем могил, відчував присутність нелюдських проклять, що не втратили сили за мільйони років. Ця моторошно-невловима присутність геть виснажила командора. Він народився воїном, а не жерцем.

Відповідно, він готував передислокацію корабля до системи Ахернара. Й навіть вже затвердив рейсову схему, як і личило передбачливому та свідомому свого призначення офіцерові. Схема дозволяла зекономити третину пального та на безпечній відстані обійти темну область, де зачаїлася малоактивна чорна діра.

Командор пишався цією схемою.

«Предвічний Велудумане, ти це бачиш! Знов треба все переробляти», — помахом руки Зоран зніс з консолі усі зображення. Літери згасли на дві секунди пізніше за глобус Фаренго.

Настав час поміркувати.

Імператор різко змінив свої плани щодо лінкора. Командиру «Айн-Софу» пропонувалось залишити систему Таліс й прямувати до зірки, відомої людству під багатьма назвами. Астрономи давнини знали її під невиразним каталожним індексом HD 140283, літератори доби Сіоранів дали їй поетичні імена Ранкової Мандрівниці, Пратари, Матері Зірок, Оранжевої Кулі. Люди п’ятого століття Ери Відновлення залишили для вжитку найменш пафосне. Тому у стартовому наказі Ставки новий пункт призначення «Айн-Софу» було названо Пратарою.

Земляни віддавна знали, що зірку сьомої зоряної величини HD 140283 відділяють від Сонця сто дев’яносто світлових років, що оранжеве світило мчить перпендикулярно площині обертання Галактики зі швидкістю півтора мільйона кілометрів на годину. А також знали те, що це гіпершвидке світило є найстарішою зіркою в межах досяжності земних зорельотів.

Вчені імперської епохи додали до цього нові знання. Матір Зірок народилася за межами нашої Галактики задовго до початку її Першого циклу. Вона запалала тринадцять мільярдів стандартних років тому, коли юному Всесвітові заледве виповнилось триста мільйонів. Рідну Галактику Пратари невдовзі після її народження розірвали гравітаційні сили сусідніх зоряних островів. Сталося так, що велетенська «чорна діра», яка виникла при злитті кількох галактичних ядер, не знищила, а «виштовхнула» Пратару у далеку подорож, надавши їй колосального прискорення.

Земляни не оминули нагоди вивчити цього свідка найдавніших епох Всесвіту і спрямували до Пратари безпілотний зонд. Той виявив, що свої рідні планети та кометні пояси Пратара втратила кілька епох тому. Проте під час довгих мандрів захопила дві планети-бродяжки, що тепер оберталися навколо неї на сильно витягнутих орбітах. Одну з них, позначену як 18КВ216:2, вкривав суцільний крижаний панцир товщиною у кілька кілометрів. Друга — розміром завбільшки за Марс — потенційно була придатною для життя, проте химерна орбіта не давала добрих шансів її примітивній мікрофлорі. Та потерпала часом від холоду, а часом від пекельної спеки. Нічого цікавого у системі Пратари зонд не знайшов.

І вже майже триста років ані безпілотні, ані пілотовані земні апарати не наближались до околиць Матері Зірок. Тим більше, що на шляху до неї зачаїлись небезпечні скупчення міжзоряного пилу і темної матерії. Час від часу зонд-довгожитель, який все ще обертався навколо Пратари, виходив на зв’язок зі станцією на Ксенії-ІІ, повідомляючи про коронарну активність рудого світила та про еволюції найближчих до неї «чорних дір» і лімесів.

Імператор наказував екіпажу «Айн-Софу» здійснити висадку в тому районі 18КВ216:2, який назвали Широким Полем. Туди лінкор мав доставити не лише землян, але й рептилоїдів з ґ’ормітським обладнанням.

Згідно наказу, відповідні санкції Зоран мав отримати після прибуття до системи Пратари. Відповідальною за координацію дій з ґормітами імператор призначив Преподобну Тарасваті.

Таке позиціонування насторожувало.

Й не лише це.

Зоран з’єднався з Преподобною й виклав їй зміст імператорського наказу. Та деякий час мовчала. Спілкуючись з телепатами, командор звик до подібних «дорадчих пауз» і терпляче чекав на коментарій піфійки.

— Отже, нашу місію імператор підпорядковує Ґ’ормі, — нарешті відізвалась та. — Будемо ж достойні його високої довіри.

— Про підпорядкування я здогадався, — буркнув Зоран. — А якщо без пафосу, без «високої довіри», то як? Вам відомо, що там знаходиться, на тій замороженій планеті? Просвітіть мене, Преподобна.

— Портал.

— …?

— Там знаходиться один із вцілілих міжпросторових порталів, створених давніми расами. Його збудували ще в ті часи, коли 18КВ216:2 оберталася навколо материнської зірки. Тоді її ще вкривали океани, вона мала атмосферу. Сотні мільйонів років тому.

— Ящери збираються активувати портал?

— Я би так сказала: спробують активувати.

— І яка ж імовірність успіху?

— Я не володію достатніми для прогнозу знаннями.

— Портал вморожено у кригу?

— Наскільки мені… нам відомо, — виправилась Тарасваті, вкотре підкреслюючи перед командором свою невіддільність від жрецької корпорації Піфії, — невід’ємною частиною порталів були живі істоти, подібні до норн-симбіонтів. Можливо, у крижаній оболонці вони ще зберегли свої властивості. Чи, може, правильніше сказати: здібності.

— Як не кажи, а суть не міняється… — спиною командора пробігла хвиля ознобу, немов у рубці повіяло холодом з крижаних пустель 18КВ216:2. Він запитав:

— Про симбіонтів вам ящери повідомили?

— Ні.

— Ні?

— Поки що це лише мої припущення.

— На Піфії знають координати інших подібних порталів?

— Деяких, — за тоном, яким вимовила це слово Тарасваті, Зоран зрозумів, що зачепив делікатну тему. Одну із численних заборонених тем священної касти. Проте він вирішив не зважати на заборони та забобони й відновити свій командорський суверенітет.

«Далі відступати немає куди. Все. Крапка, — сказав собі командор. — Від сьогодні відьми не гратимуть зі мною у хованки!»

— Чому ж наша раса не спробувала їх активувати? — він зробив наголос на слові «наша». Хоча його мати, клонка тисяча чотириста двадцятої серії, не була б настільки категоричною щодо генетичної приналежності сина.

— Ми ще не досягли потрібного рівня відповідальності.

— Невже?

— Саме так.

— Це ящери так вважають?

— Не лише вони.

— Портали — іграшки лише для дорослих?

— Ви ж, командоре, все самі розумієте. Ви ж посвячений Страж.

— Не все розумію. Далеко не все… Я от ніяк не зрозумію… Вибачте, Преподобна, за солдатську безпосередність: ви, піфійки, все ж таки на нашому боці? На боці людства чи ви за Ґ’орму?

— Ми на боці… — знову хвилинна пауза, потім розмірені слова, мовлені тихим твердим голосом: — Ми на боці життя. Ми, командоре, бережемо життя в Галактиці. Всі форми життя. Усяке життя, котре не спотворене навмисним втручанням, не заважає жити іншим, не обмежує суверенну свободу розумних рас.

— Ви, як