Ася Чирокбей - Талісман обраної, Ася Чирокбей

Передні пари весел прибрали, щоб дати спостерігачам хоч якийсь огляд. Мені заборонили підніматися на палубу. Зерд вважав це необхідним заходом маскування, оскільки жінка в команді бойової галери - явище, м'яко кажучи, непересічне і привертає до себе увагу. Птахи також були замкнені в клітках, щоб не видати присутність Вартових. Я притулилася до ілюмінатора, намагаючись роздивитися хоч щось попереду. На наше щастя, море було спокійним, і якийсь час зближення з ворожим кораблем проходило за планом. Коли залишилося з півсотні метрів, ворожий корабель узяв праворуч. На галері спробували повторити цей маневр, коли пролунав перший удар по корпусу. Він був не сильним, та це стало для мене сигналом повернутися до своєї каюти. Слідом за мною повернувся Зерд.

Почувся ще удар, сильніший. Мабуть, він припав на носові щити, тому що в трюм спустився Саєб і кинувся до ілюмінаторів, вигукуючи команди. Галера зближувалася з кораблем чужинців. Удари продовжувалися, почувся тріск дерева. Я відраховувала секунди, намагаючись визначити час перезарядки ворожої зброї. Виходило, що в мене буде близько десяти секунд. За нашим планом, галера мала наближатися до чужого корабля носом, залишаючи великій кішці якомога більше місця для розгону по палубі. Однак, судячи із вигуків на гребній палубі, щось пішло не так. Один з ударів вивів з ладу весло, і зламаним веслом травмувало веслярів. Тим не менше, ми мали підійти досить близько. В цей момент капітан корабля подав умовний сигнал.

Я звично подала руку. Зерд вихопив кинджал, зробив надріз. Кров закапала на талісман, я перебирала намистини, але... нічого не відбувалося. І тут я згадала, що мій талісман на воді безсилий. Я з жахом подивилася на Зерда, а далі сталося непередбачене.

Кріді, який до цього скорчився на підлозі біля ліжка, кинувся на мене, перекинув на підлогу і схопив за горло. Мені знадобилося кілька секунд, щоб подолати шок і почати чинити опір. Зерду - стільки ж, щоб у тісноті каюти знову дістати кинджал. Я інстинктивно схопилася за руки істоти, намагаючись відірвати їх від свого горла. Але його хватка була напрочуд міцною. Я ще не відчувала задухи, але відчула, що свідомість меркне. Невже це кінець? Гнів, відчай...

Вилітаючи з каюти, я встигла помітити, як Зерд повільно опускає руку з кинджалом, а істота забилася під ліжко. У два стрибки я вилетіла на палубу. Як і раніше, все відбувалося, немов у сповільненому кіно. Галера була розвернута до ворожого корабля не носом, а передньою частиною борту, і їх розділяла значна відстань. Усе це я встигла помітити, з розгону відправляючи тіло в стрибок. Моєю мішенню була людина, що стояла на палубі ворожого корабля і тримала в руках коротку трубку, обриси якої здалися мені смутно знайомими. Точно, вона була схожа на мегафон.

Більше на палубі я нікого не помітила. Чоловік повільно став розвертатися в мій бік, але було надто пізно. У стрибку я збила його з ніг. Удар лапами, і з ним було закінчено. Зброя покотилася по палубі. Я спробувала підчепити її лапою, але це не виходило. Тоді я спробувала вхопити її зубами, але це теж не вдалося - трубка була занадто товстою. Я нервово шмагала хвостом, озираючись на всі боки в пошуках рішення. Поки зброя діє, наші бійці не зможуть потрапити на корабель. У трюмі я відчувала ще дві ниточки життя, тоді як від наших бійців мене відокремлювала напівпрозора завіса. Я не могла відчути їх, тільки знала, що там теж є життя.

Моя паніка наростала. Кругла трубка каталася по палубі, а я нічого не могла з нею зробити. З кількох спроб мені вдалося притиснути її лапою до борту й обхопити як немовля. Після цього я спробувала встати на задні лапи, щоб скинути зброю за борт, але вона впала і знову покотилася по палубі. Корабель продовжував рухатися, погрожуючи протаранити галеру.

Наступного разу я була розумнішою і вибрала нижчу ділянку борту. Підкотила зброю, допомагаючи лапами і мордою. Обхопила передньою лапою, і піднялася на задні, допомагаючи собі вільною передньою. Трохи не вистачало висоти, тому я відштовхнулася задніми лапами і стрибнула за борт, перекочуючи зброю через край.

У воді запрацювала лапами, намагаючись віддалитися від корабля. На мій подив, велика кішка непогано плавала. Зайнята своєю метою - віддалитися якомога далі - я відчула, як напівпрозора завіса зникла. Я взяла курс на острів, місцезнаходження якого визначила за нагромадженням скель, і, продовжуючи гребти й відфиркуватись, побачила, що ниточки життя з нашого корабля перемістилися на ворожий. Це було останнє, що я запам'ятала.

Прокинулася я від знайомого запаху людини. Моє хутро було повністю мокрим, кінцівки безсило звисали. Я лежала на камінні, наполовину занурена у воду - непередавано огидне відчуття.

Мене підняли. Із зусиллям розплющивши очі, я побачила, що Зерд переносить мене на човен. Значить, у несвідомому стані я продовжувала гребти і вибралася на риф неподалік від острова. І тепер мене переносили до човна. Перед очима все розпливалося. Насилу сфокусувавши погляд, побачила, що світ чорно-білий. Значить, я, як і раніше, в тілі тварини. Пізніше Зерд сказав, що побоявся проводити зворотне перетворення на воді, тому човен рушив до острова. Я відчувала ще чиюсь присутність, теж знайому. Біля мене, не відходячи ні на крок, перебував Кріді. Я встигла здивуватися тому, що йому пробачили віроломний напад на мене, а потім подумала, що, перебуваючи в образі кішки, я мислю практично як людина. Однак усе це вимагало занадто багато сил, тож я заплющила очі.

Самопочуття було погане. Мені було холодно, і не хотілося рухатися. У вухах шуміло, схоже, туди потрапила вода, тому я на залишках сил струшувала головою, намагаючись позбутися цього шуму.