Вікторія Шевченко - Рейн. Дощинка з проклятого лісу., Вікторія Шевченко

Краєм ока помітила рух. Інар підійшов ближче, поклав руку мені на плече. Його долоня була теплою і важкою — точно так само, як коли він вперше навчав мене тримати ніж.

— Добра робота, Дощинко .

Я підвела голову, зустрілася з його поглядом. У ньому не було ані докору, ані зверхності. Лише... прийняття?

Він вперше похвалив мене не за вміння лазити по деревах, крастися, як тінь, вибирати момент для удару. А за те, що я вбила магічну тварюку. За те, що зробила те, що мусила зробити.
Я кивнула.

— Дякую.

Я стерла кров з кинджала об мох і пішла далі. Чомусь хотілося сміятися. Чи плакати. Або і те, й інше одночасно.

На моїй косі того дня додалася ще одна намистина.
Червона.
За першу перемогу в полюванні.

Після першого вбивства мені не снилися жахіття, як я боялася. Я не кидалася в ліжку, не бачила в темряві палаючих очей убитого звіра, не здригалася від кожного шереху.

Все виявилося простішим, ніж я думала. Не страшнішим, ніж обробляти куріпку — просто жертва більша, зліша і має неприємну звичку намагатися тебе вбити у відповідь.

Може, справа в тому, що це нове життя — нові правила? Чи в тому, що в цьому світі смерть відчувається інакше? Дивно, але я вже майже не пам'ятаю, як ставилася до смерті... раніше.

Але на цьому Інар не збирався зупинятися. О ні! Навіщо зупинятися, коли можна загнати маленьку ельфійку до непритомності?

— Сьогодні ти підеш ставити пастки, — оголосив він за сніданком, ніби повідомляв прогноз погоди.

Я нахмурилася, з тугою дивлячись на недоїдену кашу.

— Ми ж тільки вчора принесли свіжину, — нагадала я, інстинктивно потягнувшись до червоної намистини на своїй косі. — Може, перепочинемо? Я ще не обробила шкуру шерстолапа. І Таїрнаель обіцяла показати, як робити загоювальну мазь з його сала. Її рецепти завжди пахнуть чимось заспокійливим та трав'яним, зовсім не так, як цей ліс.

Інар звів брову.

— Якщо ти на привалі, а ворог іде в атаку?

Гаразд-гаразд, генерале Суворість. Не розслаблятися, не знижувати темп, працювати в режимі бойової білки на чистому ентузіазмі.

Цікаво, скільки взагалі видів тварин у цьому лісі? І скільки з них хочуть мене з'їсти? На уроках з Таїрнаель ми проходили тільки ті рослини і тварин, які можна використовувати для лікування. А тут, схоже, цілий довідник хижаків...

Ми зайшли вглиб лісу.

Інар ішов попереду, спритно обминаючи коріння дерев, хрусткі гілки та зарості отруйної кропиви (яка, до речі, пече втричі сильніше за звичайну і залишає пухирі розміром з куряче яйце — перевірено на власній шкірі).

Я намагалася не відставати, але мій маршрут більше нагадував смугу перешкод, на якій періодично хотілося когось убити. Бажано, наставника.

— Інаре, — пропихтіла я, перебираючись через повалене дерево, — а ти завжди був таким... сильним? І в дитинстві тебе теж змушували бігати лісами й горами?

Він обернувся, окинувши мене задумливим поглядом.

— Мене ніхто не змушував, — відповів він після паузи. — Я сам хотів навчитися всього.

— Ну звісно! — фиркнула я, спіткнувшись об корінь і дивом утримавши рівновагу. — Усі маленькі діти мріють бігати колючими кущами й полювати на ікластих тварюк!

Куточок його рота здригнувся в ледь помітній усмішці.

— Не всі. Але я — так.

Дивно. Ніколи не замислювалася над тим, яким Інар був у дитинстві. Чи був він таким же серйозним? Чи усміхався частіше? Чи грався з іншими дітьми, чи завжди віддавав перевагу самотності? Його минуле залишалося для мене такою ж загадкою, як і більшість цього світу.

— Дивись, — Інар присів біля краю стежки, перериваючи мої роздуми. — Це слід шипохвоста. Бачиш, кігті залишають рвані борозни?

Я присіла поруч, розглядаючи слід у м'якій землі. Чотири глибокі паралельні борозни, ніби хтось провів граблями.

— Бачу, — кивнула я. — Він великий.

— Іде до річки. Якщо поставити капкан у вузькому місці, він напевно туди потрапить.

— Звучить розумно.

А ще звучить небезпечно, але коли це мене зупиняло?

Я відстебнула від пояса невеликий капкан (хоча "невеликий" — це перебільшення століття; ця штука важила як цегла і мала зубці розміром з мої пальці) і спробувала закріпити його на помітному пеньку.

— Тугі ці штуки... — пробурмотіла я, борючись із пружиною і намагаючись не прищемити пальці.
— Зате міцні, — незворушно зауважив Інар. — Якщо правильно поставити, звір не втече.

— А якщо неправильно?

— Тоді залишишся без пальців.

Чудовий настрій, просто надихає! Може, мені ще табличку повісити "Обережно, криворука ельфійка з капканом"?

Я стала на коліна, обережно відтягнула пружину, намагаючись не зробити нічого зайвого. У голові крутився вчорашній урок — як закріпити механізм, який кут вибрати, як замаскувати гілками та листям, щоб не викликати підозри.

Головне — не напоротися самій. Було б прикро потрапити у власну пастку. Інар мене точно живою не зніме — спочатку буде довго і зі смаком читати лекцію про безпеку та уважність, можливо, навіть використовуючи придворний етикет як антиприклад.

За кілька хвилин капкан стояв ідеально. Ну, майже ідеально — якщо не рахувати зламаного нігтя, подряпини на зап'ясті та бруду під усіма іншими нігтями.

Таїрнаель би знепритомніла, побачивши мене такою: "Леді не повинні бруднити руки!" Але ж ці руки можуть вижити в дикому лісі, подумала я з гіркою гордістю.

Інар оцінив роботу кивком. Потім витягнув склянку з зіллям-приманкою, від якого пахло чимось терпким і солодким одночасно, і капнув трохи на капкан.

— Непогано, — сказав він тоном, у якому можна було вловити схвалення, якщо дуже постаратися. Його погляд затримався на моїх руках, перш ніж знову зосередитися на пастці. — Завтра перевіримо улов.

Я гордо потягнулася, озираючись навколо, як кішка, яка зуміла вкрасти сметану і не попастися.

Ліс наповнювався сутінками. Десь вдалині ухнув нічний птах, вітер ворухнув гілки, приносячи п'янкий запах диких квітів і меду. Відчувалася прохолода вечора.