Ілля Андрійович Хоменко - Смарагдова планета

Одна Астра нічого не висловила вголос, вона лише стиха зітхнула.

Офіцери після кількох люб’язностей рушили до виходу, а дівчат на якусь хвилю оповив несподіваний смуток.

— Що скажеш, Астро? — нарешті порушила мовчання Каріна. — Він симпатичний, чи не так?

— Горан? — вийшла із задуми новенька.

Старші подруги розсміялися, але веселості на їх обличчях не було.

— Дорогенька моя, — мовила Каріна якимсь незвичайним для себе голосом, — таке питання у нас не обговорюється.

* * *

— Невже ви мали знайомих на базі «Контакт»?!

Між патрульними катерами не було відеозв’язку, але Горан досить виразно уявляв обличчя Ліно.

— Чому ти дивуєшся? — відповів він. — Хто довго прослужив у Космічній поліції, той знається з такими, як сам, волоцюгами, котрим не сидиться на рідній планеті. Щоправда, відстані у нас дещо більші, зате людей менше. І людей незвичайних, хоча це не відразу впадає у вічі.

— Ще б пак! — зреагував Ліно. — Може, за ту секунду з лишком, упродовж яких двічі долав відстань між катерами… — Особливо на «Контакті». Хіба могла потрапити туди пересічна людина!

— Ех, Ліне, Ліне! — Горан розвів руки. — Де мої двадцять п’ять років? До речі саме тоді й відкрили те саме кляте Вікно. Уявляєш, якийсь фанат з обсерваторії на Фобосі виловив каменюку, що рухалася у космосі зі швидкістю сімдесят дев’ять, а не сімдесят три кілометри за секунду, як це можна було припустити. Знехтував дивак своїм здоров’ям, а таки розрахував орбіту і переконався: вона гіперболічна. Отже тіло справді прийшло з-за меж Системи. Галас зчинився неймовірний: «посланці зірок», «перший міжзоряний контакт», «вікно в Галактику». Певне, тому й назвали цю диру Вікном. Базу спеціальну створили, аби досліджувала цих бісових «посланців». Та кілька десятків каменюк, спробуваних на зуб, нічого не дали — все, як у звичайних метеоритів. І ось — «зоряний дарунок»…

— Але якби не такий фінал, усе скінчилося б трагічніше? — завважив Ліно. — Просто страшно уявити, що ста лося б із Землею, якби її відвідав контейнер з вірусом І те, що люди мужньо зустріли смерть на базі, ще раз підтверджусь.

Горон тяжко зітхнув.

— Віриш, Ліно, — мовив він, — часом мені дуже хочеться забути дещо з того, що я знаю.

— Це щось таємне? — голос Ліно мимоволі здригнувся.

— Не для преси, — посміхнувся Горан, але враз посуворішав. — Коли з’ясувалося, що епідемія невідомого захворювання спричинена «зоряним» вірусом, на «Контакті» було запроваджено карантин: ніяких зв’язків із зовнішнім світом. Та кілька чоловік самовільно захопили рятувальний катер і залишили базу. Вони сподівалися на всесильну земну медицину, не замислюючись, яку небезпеку несуть людям. Вже по десятьох хвилинах їх перехопив інспектор Космічної поліції Патрік Йонсон…

— Йонсон? Але ж він…

— Ні, Ліне, — не дав договорити Горан, — все було так, як я розповідаю. Патрік дві години переконував зухвальців, благав, погрожував, а потім, взявши катер та буксир, відтранспортував його на базу. І — залишився разом із ними…

— А сам епізод засекретили?

— Офіційно ніхто цього не робив, все сталося само собою: загиблим віддали належне, може декому і більше, ніж слід, але хто, зрештою, про це може судити?

— А де зараз знаходиться база? — поцікавився Ліно.

— Оце вже справді таємниця! — прихлопнув у долоні Горан. — Усі знають, що базу забрали із Вікна і вивели на геліоцентричну орбіту, проте елементи орбіти відомі небагатьом.

— Невже необхідна конспірація?

— Уяви собі, є люди, яким не до вподоби, що безпосереднім вивченням віруса займаються роботи. Космічна поліція вже затримала кількох фанатиків, що розшукували «Контакт» з метою поповнити товариство роботів. Нам, звичайно, важко зрозуміти цих людей, але віднедавна я став ловити себе на думці, що дехто на Землі, мабуть, не розуміє нас.

Проте Ліно був далеким від подібних філософських міркувань.

— Я думаю про інше, — озвався він. — Чи не здасться вам, капітане, що наше патрулювання Вікна скидається на не зовсім серйозну забаву на фоні справді страшної небезпеки, що нависла над Землею.

— Не ти перший про це запитуєш, — неохоче відказав Горан. — Але ж наша цивілізація не всесильна, і поки що нічого кра…

Горан замовк на півслові. Від панелі приладів донеслося надривне вищання: «Аварія в системі наведення!»

— Борте! Що сталося?!

Корабельний кібер чітко доповів:

— Механічне ушкодження антени наведення. Втрачено зв’язок антени з процесором. Бойовий модуль переводиться на ручний режим. Рекомендовано: вийти назовні і здійснити ремонт…

— Пішов би ти до біса, — не зовсім ґречно відреагував на інформацію Горан. — Може, додав би, що треба виходити в скафандрі?

— Що там у вас, капітане? — стурбовано запитав Ліно.

Він усе чув, але хіба обійдешся без запитання?

— Антена наведення… — відповів Горан. — Доведеться ремонтувати за бортом.

У глибині душі Горан був навіть задоволений такою пригодою, що вносила хоч якусь різноманітність у монотонний перебіг патрулювання.

— Отже, лейтенанте, — сказав Горан, одягаючи скафандр, — я тимчасово призначаю вас виконуючим обов’язки командира пари.

Останні слова Горан приправив легкою іронією, і Ліно тим же тоном відказав:

— Слухаюсь, пане майоре!

За якихось десять хвилин Горан був уже біля антени. Один із її сегментів з’єднання з корпусом виявився недостатньо закріпленим, і параболічна чаша відхилилася од робочого положення. Горан подумки висловив своє невдоволення технічною службою бази й відчепив од пояса металевий пенал з інструментами. А в цю мить з аварійного каналу зв’язку пролунав сигнал тривоги.

— Борте, що сталося? — викликав кібера Горан, кладучи пенал на робочий столик.

— Сигналізує система зовнішнього спостереження. Виявлено метеор: тип — спорадичний, форма — кулеподібна, усереднений діаметр — 25, швидкість — 123, координати перетину з Вікном…

— Контейнер… — зірвалося з вуст Горана. — Який підлотний збіг обставин…

— Ймовірність захоплення гравітаційним полем Землі — 0, 1… — продовжував кібер.

— Виходь на об’єкт, тільки плавно, бо ще зірвуся.

— Борт-2 просить зв’язку, — тут же повідомив кібер.

— Давай!

— Капітане, капітане! — почувся дещо розгублений голос Ліно. — Контейнер іде на мене!

— Готуйся до атаки — я за бортом. Підійду на автопілоті…

Катер різко змінив курс і в цю мить зник з робочого столика пенал з інструментами.

— Ліне, моїй антені гаплик. Тепер вся надія на тебе…

— Постараюсь не підвести, капітане.

Повернувшись у кабіну, Горан наказав кіберу:

— Борте, дай-но мені поле бою великим планом.

Зорі немов кинулись врозтіч, і на оглядовому стереоекрані виразно замиготіли дві точки — патрульний катер Ліно і безмовний посланець космосу, який міг нести смерть людській цивілізації.

— Капітане, я атакую! — почувся схвильований голос Ліно.

— Успіху, лейтенанте, — коротко відказав Горан, переймаючись почуттям товариша.

Від катера, пілотованого Ліно, одділилися дві крихітні блискітки й стрімко понеслися назустріч контейнеру. Але ракети, які мали захопити