Володимир Лвович Ешкін - Гойдалка, Володимир Лвович Ешкін

він змінив свою думку про неї. Серед тіронійських контрабандистів Танга зажила слави крутої і таланистої отаманши, якій щастило обходити пастки митників і Джи Тау. Суха, як тріска, невисока та гнучка, вона здавалась підлітком, котрого заради жарту одягнули у комбінезон з емблемами служби Головного техніка.

— Працюємо вдвох? — запитав у отаманши Корпач, дивлячись, як неквапно, з урочистою солідністю великого механізму, розходяться стулки брами.

Танга, не кажучи ані слова, увімкнула індикаційну голограму. Судячи з усього, це мало правити за позитивну відповідь. Голограма спалахнула в повітрі райдужним кубиком, розгорнулась в екран і зависла перед її обличчям. Синювате мерехтіння перетворило жінку на ожилого мерця з пригодницької симуляшки.

Гнучкі пальці єврокитайки пробігли екраном, ледь занурюючись до його тривимірності, а губи стиснулись у тонку лінію.

Вона ввела код готовності термінала до прийому «човника».

Кивнувши задля порядку, Корпач рушив до брами. Забороло його шолому закрилося за мить до того, як компресори припинили виштовхувати з ангара тіронійське повітря. Одночасно зачинилися мембрани тунелей, що вели до приміщень космопорту. На трубопроводах, наче листя на земних рослинах. затріпотіло лусковиння термічної ізоляції. Атмосфера пустельної планети з тихим шерехом увійшла до ангара і заповнила всі його закутки. Металеві поверхні миттєво вкрила паморозь, калюжі на підлозі взялись кригою. Зовнішній тиск різко впав, оператор відчув легкий поштовх у скронях і напругу комбінезона, оболонка якого тепер уповільнювала рухи там, де дію суглобів не підсилювала механіка екзоскелета.

Корпач відчув, як прискорилось серцебиття, як судома стиснула скроні. Зміна атмосфери приводила з собою древні тіні. Разом із тіронійським повітрям і тіронійським морозом до земних споруд входили чужі привиди. Корпач здогадувався, що він відчуває їх завдяки Сутності. Колись це насторожувало оператора, але з часом він звик. Привиди не шкодили, тримались відсторонено і коректно. Можливо, земні колоністи їх не цікавили. Можливо, й самі привиди не були тубільцями. Минуле планети й тепер, після двох з половиною століть колонізації, залишалось для есперів[1] суцільною загадкою. Офіційна імперська наука тут нічим не могла зарадити. Для неї Тіронія була планетою з примітивною грибковою біосферою без явних ознак догуманоїдної колонізації. Хоча еспери одностайно свідчили про її давню астральну населеність, представники академічних кіл лише знизували плечима. Для зміни їхньої позиції потрібні були матеріальні залишки викопних цивілізацій.

А залишків не знаходили.

Над космопортом панувала ніч, темряву якої розсіювало світло найменшого з супутників Тіронії — попелясто-срібної Шарлотти та принагідне сяяння блакитних зірок. Ці світила належали до Скупчення Белефора, що з’явилось над східним обрієм на знак близького світанку. Згідно з циклограмою орбітальний «човник» мав от-от притіронитись. Без імплантатів Корпач не зміг би роздивитись вкритий ультрачорним лаком корабель, але реальність було доповнено рухливою червоною рамкою, котра послужливо виокремила темну крапку, що стрімко бігла посадковою дистанцією.

Ультрачорне на чорному, огорнуте чорнотою ночі.

Обабіч рамки висвітилися позначки швидкості корабля та поточні параметри планетної атмосфери. Оператор зазначив про себе, що вітер дме від гірського пасма, а не навпаки. Атмосферний тиск був значно нижчим за середні значення.

«Насувається пилова буря», — зрозумів він і пробіг поглядом шеренги протиштормових екранів. Ще одна рамка вистрибнула з-за поля зору й позначила найближчу щоглу. Навіть з такої відстані Корпач помітив сполохи статичних розрядів на її верхівці. До бурі лишалися лічені години.

Світанку працівники космопорту не побачать, на зміну ночі прийде темрява пилових хмар.

А відтак примчать смерчі.

Ревливі тіронійські торнадо, чиї хоботи завширшки з ангар. Кажуть, що вони потужніші за марсіанські та бальсанійські. Вукі Корпач не зміг би ані підтвердити, ані спростувати цього. Він ніколи не залишав Тіронії.

«Човник» тим часом огорнуло сяйво. Барилисте тіло корабля гальмувало, проходячи крізь портали гравітаційних ущільнювачів. Прибуття відбулося точно за циклограмою. Мілісекунда до мілісекунди.

Танга увімкнула механіку платформи, з якої назустріч «човнику» виплила рампа. Коли корабель зупинився, стіни і дах ангара також рушили до нього, зусібіч закриваючи космічного гостя від місцевих стихій. Мелодійний звуковий сигнал пробіг ангаром, повідомляючи, що над космічним транспортом з цієї миті встановлена юрисдикція колонії. «Човник» огорнули пурпурово-червоні світла митного контролю. Півдюжини летючих кіборгів зависло на різних рівнях поряд із кораблем. Вони оточили його колом, встановлюючи у такий спосіб митно-санітарний кордон.

Корпачеві стало цікаво: який сюрприз приготувала отаманша митникам цього разу. Від початку військових приготувань контроль за галактичним трансфером посилили. Цей «човник» привіз вантаж з міжзоряного транспортника, що належав ноланській компанії. Останнім часом Джи Тау і митники особливо ретельно перевіряли вантажні модулі з портовими позначками світів Сектора Кастора. Причини такої вибіркової пильності не були доведені до відома техніків, але знаючі люди подейкували, що на Нолі пробудилося підпілля.

Корпач озирнувся на техніка. Танга сплетеними пальцями зробила швидкий знак, який на символічній мові контрабандистів означав «зараз почнеться цирк». Борти «човника» розчепірились, наче надкрилля велетенського жука, відкриваючи для огляду його вміст. У вантажному модулі громадились грона контейнерів. Майже всі вони виглядали одноманітно-сірими, і лише капсули, що містили небезпечні ксеноформи, несли на собі яскраво-попереджувальне маркування.

Летючі кіборги залетіли до корабельного черева і розпочали сканування. Відтак рампою покотилися візки, побігли кіборги-«павуки», шукаючи транзитні, термінові та спеціальні вантажі, на які чекали інші кораблі та склади-накопичувачі космопорту.

Це рухливе роботизоване господарство, в принципі, не потребувало операторської допомоги. Ним керував супремус космопорту[2]. Від нього кіборги отримували маркувальні ознаки вантажів. Супремус проклав для них оптимальні маршрути в лабіринтах складів, ангарів і терміналів, завантажив транспортні завдання в їхні процесори. Корпачева присутність мала радше ритуальне значення. Проте знак, отриманий від Танги, змусив його напружитись. Нині мало статися щось не передбачене циклограмою.

Власне, саме для таких випадків й ввели посаду чергового оператора.

«Щось» не змусило себе довго чекати. Один з кіборгів-сканерів продублював свій рапорт звуковим сигналом. Більшість апаратів згрупувалася навколо контейнера, подібного до пари з’єднаних основами шестикутних пірамід. На Корпачевому комунікаторі засвітився сигнал потенційної біологічної небезпеки.

— Знайдена контрабанда. Попередньо класифікована як несанкціонований біологічний вантаж, — доповів оператор черговому адміністратору термінала. Розвантажування «човника», судячи з усього, відкладалось. Згідно з інструкціями, починаючи з моменту виявлення контрабанди, весь простір ангара потрапляв до компетенції Джи Тау. Відповідно, Корпач і присутні техніки мали тепер виконувати лише їхні накази та розпорядження.

Танга вимкнула голограму, зробила в бік оператора пальцями «жабку» й зникла у темряві.

«Тобто я маю сам все робити?» — здивувався Корпач.

Довго дивуватися йому не вийшло. Тривожний сигнал, наче гірській камінець, зрушив цілу лавину подій, розбудив сплячі резерви безпеки. Спалахнули білі смуги карантинних фільтрів. Активовані біологічні мембрани перекрили вентиляційні отвори. Технічним балконом побігли помальовані у червоне роботи-«павуки».