Наомі Новік - Відірвана від коренів

Дихання Серкана почало надовго затримуватися, всякий раз, коли він міг дихнути. Соля безпорадно опустився на сходи, його білий вогонь помер. Я дала Серкану трохи сили, але незабаром і він впаде. Королева повернулася до нас. Вона не посміхалася. Не було ніякого торжества на її обличчі, тільки нескінченний гнів і усвідомлення своєї перемоги.

Позаду неї підвелася Кася. Вона витягла короткий меч Алеш з-за свого плеча. І метнула.

Меч врізався в шию королеви і застряг, увійшовши наполовину у її тіло. Порожній ревучий шум дістався до кістчок у вухах, кімната потемніла. Обличчя королеви завмерло. Меч почав пити і пити, нескінченно, бажаючи ще більше. Шум піднявся ще вище.

Він відчувався як війна між двома нескінченними силами, між бездонною прірвою і біжучою рікою. Ми всі стояли, завмерлі, спостерігаючи, в боязкій надії. Вираз обличчя королеви не змінювався. Там, де стримів меч, чорна глянсова пляма намагалася оволодіти її тілом, поширюючись від рани, як чорнило замутнює склянку чистої води. Вона повільно підвела вгору руку і торкнулася рани пальцями, і трохи того ж чорного блиску перейшло на кінчики її пальців. Вона подивилася на нього.

А потім подивилася на нас — з раптовим презирством, майже похитавши головою, ніби хотіла сказати нам, які ми дурні.

Тоді опустилася на коліна, її голова, тіло і кінцівки почали посмикуватись — як у маріонетки, коли ляльковод смикає струни. І відразу полум'я Серкана охопило тіло королеви Вуду. Її коротке золоте волосся піднялися в прокуреній хмарі, її шкіра почорніла і розкололася. Бліді просвіти проступили під обвугленою шкірою. На мить я подумала, що меч спрацював і зламав безсмертя королеви.

Але блідий білий дим піднявся з утворених тріщин потоком, і понісся геть повз нас — напевне таким же чином Лісова королева одного разу уникнула своєї в'язниці. Меч Алеш намагався випити і вловити потоки диму, але той википав занадто швидко, оминаючи навіть голодну магію меча. Соля закрив голову, коли дим полетів над ним і вгору по сходах; інші пасма скручувалися, виходячи назовні через щілину для повітря у гробниці і зникали у крихітній щілині в стелі, яку я не могла помітити раніше, найтоншу тріщину. Кася кинулася до дітей; Серкан і я, притулившись до стіни, прикривали роти. Сажа з тіла королеви покривала нашу шкіру жирним жахом зараження, разом з теплим смородом старого листя і цвілі.

А потім дим зник, зовсім.

Неживе тіло королеви обсипалося все відразу, як згоріла колода, яку торкнули. Меч Алеш впав на підлогу, дзенькнувши. Ми були одні, чулися тільки наші грубі вдихи і видихи. Всі живі солдати втекли; мертві були проковтнуті лозами і вогнем, не залишивши по собі нічого, крім сажі на білих мармурових плитах. Кася повільно сіла, і діти притислися до неї. Я опустилася на на коліна, тремтячи від жаху і відчаю. Рука Марека лежала відкрита поруч зі мною. Його обличчя дивилося вгору у щось невидиме, на середині кімнати, в оточенні обвугленого каменю і застигаючої розплавленої сталі.

Темне лезо меча Алеш розчинилося в повітрі, залишивши по собі порожнє руків'я. Меч Алеш був втрачений.

Королева Вуду залишилася живою.

Ми винесли дітей з вежі в променях ранкового сонця, які лилися яскраво і щедро — здавалося малоймовірним, що воно освітить тихі уламки шести тисяч людей. Вже з'явилися хрипко гудучі мухи, і зграї ворон; коли ми вийшли, вони залопотіли від землі і посідали на стінах, чекаючи, поки ми пройдемо далі.

Ми знайшли барона в підвалі, притуленого до стіни печі, його очі були порожні і незрячі, і він сидів у калюжі крові під ним. Кася побачила пляшку сон-зілля біля руки мерця, яку той не встиг кинути і тепер лежав мертвий поруч. Вона відкрила її і дала дітям кілька крапель з ковпачка, перш ніж ми понесли їх далі. Вони вже бачили більш ніж достатньо.

Тепер Сташек висів на плечі Касі, а Серкан ніс сплячу Марішу. Я з усіх сил тяглася позаду них, занадто порожня, щоби думати, і висушена для сліз. Моє дихання все ще коротко і боляче відчувалося у грудях. Соля йшов зі мною, іноді підтримуючи мене рукою, коли потрібно було подолати особливо високий насип броньованих трупів. Ми не взяли його в полон; він просто йшов, тягнучись за нами, з подивом, як людина, яка знала, що це не сон, але тим не менше відчувала, що повинна бути з іншими. Внизу, в підвалі, він дав Серканові свій плащ, вірніше те, що залишилося від нього, щоб обернути навколо принцеси Маріші.

Вежа все ще стояла. Підлога великого залу була лабіринтом розбитих плит, мертвих коренів і засохлих лоз, які осипалися, повністю вигорівши всередині, як тіло королеви нижче. Кілька колон зруйнувалися повністю. Був отвір у стелі в бібліотеку над нами, з наполовину упалим у нього стільцем. Серкан подивився на нього, коли ми йшли, перелазячи через блоки і щебінь.

Ми повинні були пройти два рази по всій довжині стіни, яку збудували, щоб вийти за них. Голоси з старого каменю сумно шепотіли мені щось, коли ми проходили через арки. Ми не бачили жодної живої душі, поки не вийшли в покинутий табір. По крайній мірі було кілька солдатів, у павільйоні; вони вискочили з нього, попереджені, і втекли, несучи срібні кубки. Я б із задоволенням віддала дюжину срібних кубків, щоб почути живий голос, щоб повірити, що не всі померли. Але вони втекли, або сховалися від нас позаду намету або за купами провізії, і тепер дивилися. Ми стояли в тихому полі і через мить я сказала,

— Обслуга гармат.

Вони все ще були там, кам'яною компанією, віштовхнуті в сторону, з порожніми сірими