Раймонд Коурі - Останній тамплієр

Але такі думки жодною мірою не коригували його планів. Зупинитися він не міг. Він мусив іти далі.

Тепер, коли він дивився на сонного Гуго, йому прийшла до голови сумна думка. Мартін збагнув, що навряд чи старому морякові вдасться дістатися з ним до Парижа. Зима ставала все лютішою, місцевість — все більш несприятливою, а хрипкий кашель його напарника — все гіршим і гіршим. Увечері у Гуго стався напад лихоманки з високою температурою, і вперше за увесь час він харкав кров'ю. Хоч як Мартінові було неприємно про це думати, але він розумів, що наближається час, коли йому доведеться полишити Гуго і далі піти самому. Але він не міг отак просто взяти і кинути його, беззахисного, тут, у передгір'ях. Тоді він точно замерзне і помре. Мартін мусив спочатку знайти якийсь притулок для Гуго, і тільки потім сам-один вирушати в дорогу.

Вчора на очі їм натрапило невелике місто за гірським пасмом. Воно лежало неподалік від каменоломні, яку вони з Гуго обійшли, бо бачили вдалині фігурки людей, що тяжко працювали, здіймаючи клуби пилу посеред величезних мармурових заготовок. Може, йому вдасться знайти когось у тому місті, на чию опіку він зможе залишити Гуго.

Коли Гуго прокинувся від свого неспокійного сну, Мартін поділився з ним своїми думками. Капітан корабля емоційно похитав головою.

— Ні, — заперечив він, — ти мусиш іти далі, до Франції. Ми не можемо покладатися на цих чужинців.

І це не було перебільшенням. Народ цієї землі не мав довіри у сусідів і зажив недоброї слави своїми сумнівними махінаціями; погана репутація посилювалася тим, що далекі північні райони цієї країни кишіли бандами грабіжників і работоргівців.

Не взявши до уваги протести свого напарника, Мартін спустився вниз кам'яними брилами, що обрамляли водоспад. За ніч випав сніг, що вкрив гори легкою примарною ковдрою. Пробираючись вузьким стрімчаком, Мартін на мить зупинився, щоб перевести подих, і помітив, що один із каменів мав тріщини у вигляді хреста з широкими кінцями, що дуже нагадував той хрест, який рицарі-тамплієри зробили своїм символом. На якусь мить він зупинив свій погляд на дивних тріщинах, забачивши в них добру прикмету. Може і дійсно Гуго пощастить, і його дні закінчаться в мирі у цій тихій безлюдній долині.

Вибравшись у місто, Мартін швидко віднайшов помешкання місцевого знахаря — огрядного чоловіка, очі якого сльозилися від кусючого холодного вітру. Рицар розповів йому байку, яку вигадав, поки спускався з гори у місто: буцімто він і його товариш — прочани, що мандрують до Святої землі.

— Мій супутник хворий і потребує допомоги.

Огрядний знахар підозріло оглянув його з голови до п'ят. Мартін знав, що, поза всяким сумнівом, він має вигляд бродяги без гроша у кишені.

— А ти заплатиш? — грубо спитав чужинець.

— Ми маємо трохи грошей, — запевнив його Мартін, — але їх вистачить, щоби заплатити за їжу і притулок на декілька днів.

— Що ж, добре. — Очі знахаря подобрішали. — У тебе самого такий вигляд, наче ти ось-ось упадеш. Заходь, поїси трохи і розкажеш, де ти залишив свого друга. А я знайду людей, які допоможуть забрати його з гори.

Заспокоєний такою раптовою зміною поведінки чоловіка, Мартін увійшов до світлиці з низькою стелею і охоче погодився з'їсти трохи хліба і сиру. Він і справді ледь з ніг не падав, тому їжа і питво додали б енергії його знесиленому тілу. Час від часу відволікаючись від жадібного поглинання їжі, Мартін розповів, де залишив свого друга, і опецькуватий знахар пішов.

Як тільки рицар спустошив таріль, його охопили тривожні передчуття. Звільняючись від заспокійливої омани, він потихеньку підійшов до вікна і обережно з нього визирнув. Трохи поодаль на вулиці, вкритій шаром мерзлої грязюки, стояв знахар і про щось розмовляв з двома чоловіками, жестами вказуючи їм на свій будинок. Мартін відсахнувся від вікна, а потім визирнув знову. Знахаря вже не було, однак двоє чоловіків прямували до його помешкання.

М'язи Мартіна напружилися. Все може бути, але юнак привчився завжди очікувати найгіршого. Коли ж він визирнув з вікна утретє, то помітив, як один з тих чоловіків витягнув здоровенний кинджал.

Похапцем намагаючись знайти у кімнаті хоч якусь зброю, Мартін випадково почув, як з боку чорного ходу хтось шепочеться. Він тінню ковзнув по підлозі, притис вухо до дверей і прислухався. Залізна клямка потихеньку піднялася, Мартін аж прилип до стіни — двері скрипнули і повільно відчинилися. Як тільки перший з чоловіків зайшов навшпиньки до кімнати, рицар вхопив його, вибив з рук кинджал і різко швиргонув об кам'яну стіну. Штурхонувши двері на другого нападника, він гепнув його об одвірок так, що у того запаморочилося у голові; не даючи йому оговтатися, Мартін стиснув кинджал, схопив чоловіка за шию і загнав лезо йому під ребро.

Витягнувши кинджал і штовхнувши обм'якле тіло на підлогу, він швидко обернувся і побачив, як перший чоловік через силу спинається на ноги. Гігантськими кроками перетнувши кімнату, Мартін збив його з ніг, змахнув кинджалом і увігнав його в спину чужинця.

Він швидко зібрав усю їжу, що зміг знайти, і запхав її до торби, думаючи при цьому, що ці харчі стануть у великій пригоді знесиленому Гуго. Потихеньку вислизнувши через задні двері, Мартін крадькома кружляв містом доки не знайшов стежину, що вела до гори.

Минуло небагато часу, як з'явилася погоня. Судячи з голосів, що дзвінко лунали в морозному лісі, їх було четверо чи п'ятеро. Коли Мартін дістався до каменя, біля якого він відпочивав по дорозі до міста, з похмурого неба вже почали падати сніжинки. Його погляд впав на дивні тріщини у вигляді хреста, і він зупинився, миттєво згадавши ті вказівки, що він дав своїм