Богдан Мостіпан - Молот Чудовиськ: Кіготь Темряви, Богдан Мостіпан

- Так, як скажеш, Кліффе, - відповів Джилліан.

- Ніякий я тобі не Кліфф, - суворо відповів той. - Я старший за званням, і поки ми на полюванні, я твій командир, усек?

- Так, командире, - підморгнув одним оком Джилліан, дивлячись на серйозне обличчя Кліффорда.

Той ніяк на це не відреагував. Тримаючи в лівій руці меч, він нахилився, підняв смолоскип із землі, взяв його в праву руку і продовжив іти лісовою стежкою, яка вела в північно-східну частину лісу.

У цей самий час, у західній частині лісу

Бетфорд і Евеліна йшли пліч-о-пліч, тримаючи в руках смолоскипи. Піднявши їх, вони уважно оглядали околиці, вишукуючи Реніфата, який міг бути десь неподалік.

- Чорт, уже стемніло... - стурбовано сказав Бетфорд. - У таку темряву його знайти буде складніше...

- Ми знайдемо його, обов'язково! - вигукнула Евеліна. - Він не міг утекти далеко...

- Сподіваюся, - з похмурим обличчям відповів Бетфорд.

Вони продовжили йти лісовою стежкою, оточеною високими деревами. Раптом далеко пролунав крик. Він не був схожий на уханье сов або каркання ворон. Тутешні лісові мешканці, як правило, не видавали людських криків, а значить, це міг бути Реніфат.

- Мати... Схоже, це він! За мною! - вигукнув Бетфорд.

Разом з Евеліною він кинувся в бік, звідки долинали крики. Вони ставали дедалі виразнішими і явно лунали із західної частини лісу. Однак незабаром крики затихли. Слід було загублено, але, судячи з усього, мисливці вже перебували досить близько до Реніфата. У них залишалося небагато часу, щоб його врятувати.

Лихо, хоч і любило помучити своїх жертв, було розумним і знало, що за мисливцем незабаром можуть прийти його товариші. Попри це, воно діяло, немов вправний кулінар, який надає вишуканого смаку своїй страві, додаючи спеції та приправи. Так і Лихо: йому було мало просто вбити жертву і витягнути з неї душу - тоді вона була б несмачною. Йому потрібні були емоції, страх, відчай. Саме ці почуття слугували своєрідними інгредієнтами, що надавали душі неймовірного аромату. Поглинаючи таку душу, Лихо ставало сильнішим. Однак його сили були обмежені та з часом вичерпувалися, а тому він змушений був постійно шукати нові жертви, щоб насититися і зберегти свою міць.

- Звуки долинали звідкись звідти! - вигукнула Евеліна, вставивши погляд у західний бік лісу. Однак попереду виднілася лише темрява.

- Схоже, ми вже близько, - сказав Бетфорд. - Тримай меч напоготові, Евеліно. Якщо ця тварюка поруч, вона може запросто заволодіти нашими почуттями та емоціями, як і раніше.

- Зрозуміла! - чітко відповіла Евеліна. У її лівій руці був факел, у правій - меч. Вони повільно, але впевнено почали просуватися далі доріжкою. Реніфат мав бути зовсім поруч!

Водночас, трохи далі

Реніфат та ілюзія у вигляді Евеліни, як і раніше, йшли разом, намагаючись розшукати вихід з лісу. Раптом їм назустріч вийшов той самий упир - чудовисько, що нещодавно "вбило" інших мисливців на очах у Реніфата.

- Мати... Знову ця тварюка! - вигукнув Реніфат.

Переляканий, але зібраний, він дивився прямо в очі чудовиську. Те завило на всю округу, розкинуло руки в сторони - схоже, воно знову зголодніло. Його апетит був надмірним, здавалося, його голод невгамовний.

- Воно здохне просто тут! - вигукнула Евеліна, потім кинулася в атаку, зачепивши чудовисько в ділянці живота. Те скорчилося, видало вереск, а потім кинулося на Евеліну. Вона різко ухилилася і завдала ще одного удару мечем, цього разу в грудну клітку.

Реніфат, недовго думаючи, приєднався до бою. Діставши меч, він кинувся в атаку, завдаючи чітких і впевнених ударів. Упир не встигав ухилятися. Тоді Евеліна і Реніфат почали атакувати його разом, здавалося, що вони майже взяли гору.

- Треба його затиснути! - вигукнув Реніфат.

Слідом за цим він завдав колючого удару в черево чудовиська. Те прийняло удар, але Реніфат замахнувся знову, намагаючись завдати потужного рубаючого удару мечем. Однак цього разу чудовисько ухилилося. Воно впало в лють.

Реніфат був ближче до чудовиська, але воно обрало своєю метою Евеліну. Вскочивши в небо, воно різким стрибком налетіло на неї, поваливши з ніг. Нависнувши над Евеліною, упир збожеволів. Воно почало верещати, наче з нього заживо здирали шкіру, і різкими, швидкими ударами почало рвати її пазуристими лапами.

Евеліна закричала від болю, кличучи Реніфата на допомогу. Той злякано кинувся їй допомагати, але, коли він налетів на чудовисько ззаду, воно різко обернулося і відкинуло його вбік. Потім упир знову взявся за Евеліну. Воно розривало її плоть, та захлиналася власною кров'ю, продовжуючи кричати.

- Реніфат! - голос її був сповнений болю. - По-мо-ги... А-а-а-а!!! Нееет... Нееет!!!

Чудовисько понівечило тіло Евеліни до невпізнання. Її плащ був роздертий на шматки, одяг забруднений кров'ю. Обличчя Евеліни застигло в переляканому виразі, перед смертю вона пізнала справжній жах. Упир вчепився їй у шию, висмоктуючи кров, потім встав і подивився на Реніфата.

Здавалося, що мисливець зломлений, що йому не залишається нічого, окрім як здатися монстру. Однак Реніфат, усвідомлюючи, що це кінець, що шляху назад немає, важко зітхнув. Його погляд наповнився ненавистю, гіркотою і злістю. Але він стримував ці почуття, не вихлюпував їх назовні. Він наставив меч на чудовисько і сказав:

- Твоє місце в пеклі, тварюко!

Різко кинувшись в атаку, він завдав рубаючого удару по животу упиря. Чудовисько спробувало вдарити його у відповідь, але Реніфат спритно ухилився, заскочив за його спину і встромив меч у спину.

Чудовисько розвернулося і знову спробувало завдати удару, але Реніфат ухилився і встромив клинок йому прямо в шию. Упир корчився, з рани хльостала кров. Мисливець не дав йому часу на перепочинок. Підстрибнувши, він завдав точного колючого удару в груди чудовиську. Приземлившись, він різко відскочив назад.

Розлючене чудовисько стрибнуло на Реніфата, готуючись зробити з ним те саме, що і з Евеліною. Але мисливцеві вдавалося залишатися практично неушкодженим. Приземлившись, упир кинув на нього злісний погляд, оголив ікла і впевнено рушив уперед.