Сергій Волошин - Подорож «Пройдисвіта»

Через деякий час почали з’являтися інші загони тритонів, і незабаром мандрівники рухались у цілій колоні воїнів. Дуже багато тритонів були поранені, але вони вперто пливли на захист своєї столиці. Дехто насторожено поглядав на «Пройдисвіта», через що Тритону-Батону доводилось особливо допитливих і агресивних відганяти різкими командами.

Для Васьки вже не було потреби спостерігати, що робиться позаду. Всюди були тритони, і від їхніх червоних очиць котові робилось недобре. Він усівся поруч з Бобою і крадькома поглядав на зелену спину Жабенції. Всі напружено мовчали.

І ось нарешті перед ними з’явився вхід до палацу Тритона-Хитрона. Це був досить вузький канал, по обидва боки якого височіли величезні старі пеньки, що колись упали в озеро. Більшість тритонів розташовувались у цьому каналі і лише дехто з них рухався вперед до палацу. «Пройдисвіт» також плив до царя.

Зненацька дорогу їм заступив загін приблизно з тридцяти великих тритонів. Начальник наказав Тритону-Батону зупинитись, і вони почали щось жваво обговорювати, раз у раз поглядаючи на «Пройдисвіта».

— Хто це такі? — запитав Сашко Жабенцію, яка  притислася до всюдихода.

— Особиста охорона Тритона-Хитрона, — відповіла Жабенція. — Це найбільші тритони озера. Їхнє завдання — не допустити загибелі царя.

Тим часом переговори Тритона-Батона з охоронцями закінчились, і він наблизився до всюдихода. Жабенція взялася перекладати:

— Начальник особистої охорони царя здивований, що коти стали такими маленькими, але він дякує їм за бажання допомогти. Поки охоронці повідомлять Тритона-Хитрона, вам пропонують почекати його рішення тут.

Жабенція знову лукаво глянула на Ваську.

У того настовбурчилась шерсть, і він поспішив углиб «Пройдисвіта».

— Добре, зачекаємо, — погодився Сашко, — а заразом розпитай, що це за троси тримають пеньки навколо цієї долини.

Жабенція спитала про це Тритона-Батона. Той подивився вгору, посміхнувся і почав розповідь. Говорив він досить швидко, і Жабенція ледь встигала перекладати.

Колись давно на березі озера стояло дві старезні верби. Якось їх зламав буревій, і від них залишилось два величезні пеньки. Згодом вода розмила берег, і вони загрожували впасти на дно озера — саме там, де був вхід до палацу Тритона-Хитрона. Аби запобігти цьому, тритони домовилися із бобрами, що ті закріплять пеньки величезними тросами. Зараз увесь загін тритонів щоденно пильнує за тим, щоб ніхто не торкався тих тросів, бо тоді пеньки впадуть і закриють всю долину.

— Цікаво, — замислено сказав Сашко.

— Страшно, — підтвердив Васька, — а раптом вони впадуть саме зараз, і на мою гарненьку спинку…

— Не впадуть, — запевнила його Жабенція, — троси витримували навіть найнесамовитіші шторми.

Тим часом з’явився начальник охорони і грізно покликав до себе Тритона-Батона. За кілька секунд Тритон-Батон знову підплив до мандрівників.

— Тритон-Хитрон чекає на вас, — переклала Жабенція. — Ви йдіть, — додала вона від себе, — а я тут почекаю, бо вже колись бачила Хитрона. Досі погано сплю. Крім того, за переказами, він чудово розмовляє людською мовою.

Від цих слів у наших мандрівників похололо всередині, але робити було нічого, і вони направились за охоронцями.

Тритон-Батон також залишився разом із Жабенцією. Видно було, що він зовсім не горить бажанням бачити свого володаря.

Всюдихід мандрівників плив за охоронцями і швидко потрапив на велику галявину, яку зусібіч охороняли озброєні тритони. З протилежного боку галявини, в крутому березі, виднівся вхід до палацу, про що свідчила величезна блискуча корона над входом.

— Невже вона із золота? — прошепотів Васька. — От би мені таку на горище, — він штовхнув Бобу в бік, — уявляєш? Цар котів — Василь Перший.

— Швидше цар телепнів, — зашипів Боба, який від поштовху Васьки вдарився зубами об стінку всюдихода.

— Та ти ще будеш у мене на прийом проситися, — настовбурчився Васька, який уже уявив себе королем.

— Ану, тихо, — засичав на них Сашко, — дивіться, щоб нас зараз справжній король не загриз.

Брама до палацу розчинилась, і всюдихід ледь втиснувся у вузький прохід. Охоронці Тритона-Хитрона залишились позаду, але в них не було ніякої потреби, адже мало в кого стало б сміливості самому напасти на царя тритонів у його лігвищі. Наші мандрівники поглянули на нього, і все зрозуміли.

На величезному троні з блискучого каміння сидів справжнісінький дракон із червоними очищами. Від його погляду Сашко інстинктивно натиснув на гальма. На Ваську взагалі було жаль дивитися — він просто закляк від переляку.

Тритон-Хитрон розкрив пащеку і промовив:

— Ласкаво просимо, захисники! — і посміхнувся (хоча Васька потім казав: «вищирив зубиська»).

— Ги, — гавкнув Боба, і від цього «ги» стало дуже моторошно.

— А от мені не смішно, — рикнув Тритон-Хитрон, і від цього рику мандрівники перетворились на їжаків з настовбурченою шерстю та волоссям.

Сашко ж, на відміну від друзів, збагнув, що Тритон-Хитрон не поважає боягузів. Зібравши всю свою волю в кулак, він випалив: