Вікторія Шевченко - Рейн. Дощинка з проклятого лісу., Вікторія Шевченко

Усі знали легенду про стародавній артефакт, що ширяв під склепіннями бальної зали академії.

Якщо пара, яка танцює під ним, відчуває справжні почуття одне до одного, артефакт змушує їх сяяти ніжним сріблястим світлом.

Таке сяйво серед студентів вважалося майже містичним знаком, свого роду благословенням вищих сил. Але траплялося воно вкрай рідко — можливо, раз на кілька років. І ще казали, що коли сяяли одразу кілька пар, сама Трилика сходила їх благословити. І тоді в неї можна було попросити чогось для себе.

— І ти боїшся, що ви... засяєте? — обережно запитала Марта.

Я розсміялася, але сміх вийшов нервовим.

— Ні, що ти. Це ж така рідкість. Просто... піти на бал з Кіреном — це як публічно заявити про наші стосунки. А я не впевнена, що готова до наслідків.

— А може, ти просто боїшся, що ви справді засяєте? — тихо промовив Том, і всі на кухні замовкли, осмислюючи його слова.

Я не відповіла. Бо в глибині душі розуміла — він має рацію. Я боялася не лише того, що Кірен може гратися зі мною. Я боялася, що все, що відбувається між нами, — по-справжньому. І що це змінить моє життя назавжди.

***

Кірен Тан Варен в цей час перевертався у своєму ліжку в гуртожитку, не в змозі заснути.

За вікном займався світанок. Тонкі напівпрозорі завіси коливалися від ранкового бризу.

Вставши з ліжка, він підійшов до столу, звідки взяв перев'язану стрічкою стопку листів. Записки його друзів за останні місяці, нагадування про парі.

«Пів року, Кірене, — йшлося в першому, — пів року, щоб ця селючка сама застрибнула до тебе в ліжко. Сто золотих на кону».

«Три місяці минуло, друже, — глузливо нагадувало інше, — а віз і нині там? Невже неприступна селяночка виявилася міцним горішком?»

«Зізнайся у поразці, — радило третє, — заплати борг і забудь цю затію. Вона тобі не по зубах».

Кірен перечитав листи ще раз, потім акуратно склав їх назад у стопку і сховав у потаємну шухляду столу.

Він не міг просто спалити їх — надто високою була ставка. Не просто сто золотих, хоча й вони мали значення. На кону стояло його становище в академії, повага товаришів, його репутація.

Коли все починалося, це справді було просто парі. Дурне, п'яне, укладене після четвертого келиха дорогого ельфійського вина. Коли він побачив її, яка йшла з кошиком у руках до воріт академії, він чомусь вирішив, що це гарна ідея.
Змусити сільську вискочку, цю колючу, непоступливу Рейн, закохатися в нього.

Посміятися з її наївності, потішити своє марнославство. Повеселитися з друзями, які підбурювали його.

Але десь між натягнутими усмішками та настороженими поглядами, між її уїдливими відповідями та раптовими спалахами вразливості, між годинами, проведеними в бібліотеці, та прогулянками парком щось змінилося. В ній. У ньому.

Він помічав речі, які не мали б значення. Як вона закушує губу, коли зосереджена. Як її очі сяють, коли вона відстоює свою точку зору.

Від Рейн віяло силою. Не тією показовою міццю, якою хизувалися дворяни, а глибинною, внутрішньою силою, загартованою труднощами. І ще було щось... таємниця. 
Вона приховувала щось важливе, щось, що змушувало її іноді зникати після занять, що надавало її очам особливого блиску.

Ця загадка вабила його, кликала розгадати її. І щодня він відкривав у Рейн щось нове. Її розум — гострий, допитливий. Її чесність — безкомпромісну, часом жорстоку. Її відданість — небагатьом, але обраним друзям.

І ось тепер, дивлячись на ці листи, Кірен розумів: парі більше не було грою. Він давно вже хотів не виграти парі, а завоювати її серце — щиро, по-справжньому.

Кірен встав і підійшов до вікна, дивлячись на світанкове небо. Усе частіше останнім часом він думав про артефакт єднання, що ширяв під склепіннями бальної зали.

Рідкісний, стародавній артефакт, який змушував сяяти пари, чиї почуття були істинними та взаємними.

За легендою, якщо двоє відчували справжнє кохання одне до одного, під час танцю на балу артефакт змушував закоханих сяяти ніжним сріблястим світлом. Таке сяйво вважалося магічним благословенням, і навіть найконсервативніші родини визнавали його силу. 
Навіть його батько, король Іліарра, схилив би голову перед волею стародавньої магії.

Звісно, для цього потрібно було, щоб почуття були справжніми, з обох боків. Але хіба не про це він мріяв останні місяці? Хіба не цього хотів — таємно, навіть від самого себе?

До Зимового балу залишався місяць. 
Місяць, щоб переконати Рейн у щирості своїх почуттів. Місяць, щоб допомогти їй знайти сукню, гідну найяскравішої студентки академії. Місяць, щоб підготувати її до шокуючої новини про свої справжні наміри.

Ранкове сонце заливало кімнату золотом, коли він прийняв рішення.

Сьогодні він зробить крок, який змінить усе між ними. Сміливий крок, ризикований. Але необхідний.

Він виграє це парі. І отримає Рейн та її кохання.

***
Я сиділа в бібліотеці над стародавнім текстом з артефакторики, коли почула знайомі кроки.

Навіть не піднімаючи голови, я знала, що це Кірен. 
Його хода — впевнена, з легким дзвоном амулетів на поясі — була мені знайома, як власне дихання.

Він сів навпроти, і я відчула його погляд, але продовжувала вперто дивитися в книгу, хоча рядки розпливалися перед очима.

— Рейн, — його голос був тихим, щоб не порушувати бібліотечну тишу, але в ньому звучали якісь нові, незвичні нотки. — Я мушу тобі дещо розповісти.

Щось у його тоні змусило мене підвести очі. І те, що я побачила на його обличчі — рішучість, змішану з чимось іще, чого я не могла розгадати, змусило моє серце завмерти.

— Я слухаю, — відповіла я, намагаючись, щоб голос звучав рівно, і приготувалася до гіршого.

Зрештою, хіба не цього я чекала з самого початку? Кінця гри, повернення до реальності, де сільська дівчина та аристократ не можуть бути разом?

Кірен нахилився ближче, його сірі очі пронизливо дивилися в мої.

— Через місяць Зимовий бал в академії. Я хочу, щоб ти пішла зі мною.