Даяна - Пісня русалки, Даяна

— Ти справжній воїн, Вейлено, — сказала одна з подруг, сміючись. — Не відразу можна сказати, що ти принцеса.

Вейлена посміхнулася у відповідь, але її погляд залишався спокійним і зібраним. Вона відчувала на собі погляди Рейнара, що стояв неподалік і пив воду. Він опустив чашу і підняв очі. Зустрівшись поглядами, Вейлена помітила, як його увага зосереджена на кожному її русі.

Дівчата помітили цей момент, і одна з них тихо жартувала:

— Ось бачиш? Ти вже підкорила його. Але тепер буде цікаво подивитися, як ти підкорюєш море.

***

Коли вони підійшли до човна, який стояв біля берега, Вейлена ступила в нього, і її подруги, сміючись, побігли до іншого місця, залишаючи їх наодинці. Човен був легкий, виготовлений з тонкого дерева, витонченої форми, з витонченими різьбленими візерунками морських птахів і хвиль. Веслярі, як завжди, працювали скоординовано, і човен вирушив у шлях, огортаючи їх туманом вечірньої прохолоди.

Рейнар допоміг Вейлені зручно сісти. Він подивився на її одяг, оцінюючи, як елегантно вона виглядала навіть у такому непростому вигляді, як після спарингу.

— Твоя здатність триматися завжди на висоті не може не вражати, — сказав він, дивлячись на неї уважно. — Як так?

Вейлена відкинула мокре волосся назад і усміхнулася.

— Може, це тому, що у мене є велика мотивація. І море, яке завжди намагається нас перемогти.

Вітряна прохолода гралася волоссям Вейлени. Вона вдивлялася в горизонт, тоді як Рейнар не міг відірвати від неї погляду.

— Архіпелаг — це не просто набір островів, — почала вона. — Це мережа, де кожен вузол має своє значення. Усі працюють як одне ціле, але водночас кожен острів зберігає свою унікальність.

— Як у королівстві, — зауважив Рейнар. — Але в нас це більше система контролю, ніж гармонії.

Вейлена кинула на нього іронічний погляд:
— Можливо, тому у вас і виникають бунти, а у нас — процвітає торгівля.

Вона торкнулася леза меча на своєму поясі, як би натякаючи на свою готовність до будь-яких випробувань.

***

Їхня перша зупинка була на острові, де паслися тири. Великі тварини з міцними рогами мирно жували траву, в той час як фермери працювали поруч, на полях. Вейлена провела Рейнара вздовж стада, пояснюючи:

— Це наші основні тварини для м'яса та шкіри. Їх шкіра використовується для виготовлення одягу, захисних шоломів і навіть декору.

Вони зупинилися перед фермером, який зараз перевіряв стан свого стада. Він привітав їх і вручив Рейнару маленький сувенір, зроблений з кістки тира. Це було гарно вирізьблене зображення їхньої культури.

Рейнар уважно подивився на сувенір, потім знову подивився на Вейлену.

— Мені здається, це не просто економіка, це щось більше. Якби тільки всі ми розуміли важливість кожного такого елементу для загального блага.

— Кожен має своє місце, — відповіла вона, поглянувши в його очі, — і все разом працює на одне благо.

***

Наступний острів був заповнений садами, де росли дерева з фруктами та ягодами. Вейлена проводила Рейнара через тунелі між деревами, пояснюючи різні культури, які вони вирощують.

— Тут ми вирощуємо не лише смачні плоди, але й рідкісні спеції, які ми постачаємо на материк, — сказала вона. — А деякі рослини використовуються для лікування або для експортних косметичних засобів.

Рейнар помітив, що земля тут була дуже родючою, і місцеві жителі вміли використовувати кожен сантиметр землі, щоб отримувати максимальний урожай.

— Це все повинно бути дуже вигідно для вашого економічного розвитку, — зауважив Рейнар.

— Вигідно, але не без своїх труднощів, — відповіла Вейлена. — Звісно, ми потребуємо справедливого розподілу ресурсів.

Вони знову сіли в човен, і хвилі легенько похитували його. Цього разу мовчання було наповнене думками.

— Ти керуєш островами з легкістю, але чи не занадто залежні ви від зовнішньої торгівлі? — запитав Рейнар.

Вейлена підняла брову:
— Ми не залежимо. Ми обираємо, з ким торгувати. Це велика різниця.

***

Острів майстрів-ковалів зустрів їх звуками молотків і сяйвом розпеченого металу. Повітря було насичене ароматом заліза та гарячого вугілля.

Вони підійшли до великої кузні, де готові вироби висіли на стінах — від мечів до тонко інкрустованих ножів.

— Ми не продаємо наші мечі на експорт. Усі вони залишаються тут, на островах. Лише королівські патенти дозволяють вивозити деякі екземпляри як подарунки, — сказала Вейлена, торкаючись руків’я старовинного клинка.

— Обмежений доступ створює попит, — зазначив Рейнар.

— І дозволяє нам контролювати, в чиїх руках опиняється наша зброя.

***

Човен м'яко розрізав воду, залишаючи за собою тонку смугу піни. Веслярі працювали ритмічно, не порушуючи тишу, яку заповнював лише тихий плескіт весел і далекий крик чайок.

Вейлена встала, щоб краще роздивитися горизонт, але човен хитнувся на легкій хвилі. Вона втратила рівновагу, і Рейнар миттєво відреагував — його руки міцно обхопили її за талію, утримавши від падіння.

Їхні обличчя виявилися ближчими, ніж зазвичай. Погляди зустрілися, і час ніби завмер на мить. Її подих ковзнув по його щоці, а пальці несвідомо торкнулися його плеча для опори.

— Дякую, — тихо прошепотіла Вейлена, не кваплячись відступити.
— Завжди до твоїх послуг, — відповів Рейнар з легкою усмішкою, але його очі залишалися серйозними.

Її серце забилося трохи швидше, але вона зробила вигляд, що нічого особливого не сталося, і повернулася на своє місце. Проте легке тепло від його дотику ще довго не зникало.

Коли вони наближалися до міського причалу, місто зустрічало їх м'яким світлом ліхтарів, що вже почали розпалюватися вздовж набережної. Вогники відбивалися у воді, створюючи ілюзію зоряного неба під ногами.

Причал був оживлений: рибалки поверталися з уловом, торговці готували свої товари на ранок, а діти бігали босоніж по дерев’яних дошках, сміючись і граючись із морськими черепашками.