Аліна Скінтей - Злочинна союзниця - імператриця? , Аліна Скінтей

— Подумай про це. Ти майстриня не лише з порталами, хіба ти не здатна створити будь-яку подобу? Твоє обличчя ніхто не бачив, ти можеш стати ким завгодно, і в цьому буде афект - відсутність ілюзії. Німріан збирає еліту на святкування, шукає можливу наречену для укріплення своєї влади. Здається його радники тиснуть на нього за відсутність імператриці. Ти могла б скористатися цим, увійти прямо в його коло і здобути необхідну інформацію про артефакти. А мітку на плечі, я допоможу замаскувати.

Еліанора відчула, як її серце трохи прискорилося. Це був ризикований план, але водночас... геніальний.

— Ти пропонуєш, щоб я втерлася в довіру імператору? — запитала вона, стиснувши амулет на шиї. — Це небезпечна гра, Даріасе.

— Всі наші плани небезпечні, Вальдестріс. Але подумай: тебе вже не раз вважали мертвою, і на тебе хто знає скільки світів відкрили кримінальну справу. Якщо вийде - ти отримаєш доступ до найсвятішого місця в палаці. І ніхто не запідозрить тебе, бо ти будеш серед тих, хто хоче його звабити, — його голос був повен прихованої іронії.

Еліанора обмірковувала цю думку, не випускаючи його погляд з очей. Її рука обережно лягла на його мязи на грудях, і вона трохи нахилилася до нього.

— І що, ти збираєшся бути моїм охоронцем чи кавалером на цьому святі? — запитала вона з ледь помітною усмішкою на губах.

Даріас нахилився ближче, їхні обличчя тепер були лише за кілька дюймів одне від одного.

— Якщо імператор вибере тебе, Вальдестріс, хто я, щоб втручатися? Але, зізнаюся, я з цікавістю спостерігатиму, як ти граєш цю роль. Може, навіть позаздрю.

Еліанора засміялася, тихо, майже беззвучно, і, відсторонившись, зняла свою маску.

— Добре. Ти хочеш, щоб я пішла на святкування як його наречена?! — сказала вона, вже ухваливши рішення. — Це ризиковано, але, мабуть, це кращий план, ніж будь-яка операція, яку я могла б провести в тіні. І найкраще - якщо я буду поруч, коли він вирішить щось зробити з артефактами.

— Тоді час готувати нове вбрання, — підсумував Даріас, крокуючи до дверей. — І не забувай: головне - змусити його повірити, що ти та, на кого він так довго чекав.

— Ще один трюк у моїй колекції, — усміхнулася Еліанора, вже уявляючи свою нову роль. — Мій особистий охоронець має виглядати відповідно. Документацією наших особистих справ я займуся сама. На тобі, як ти й сказав - нова сукня та запрошення. 

Даріас усміхнувся, спостерігаючи, як Еліанора миттєво адаптувалася до його плану. Її рішучість вражала його, і він знав, що будь-яка гра, яку вона почне, завершиться на її умовах. Але цього разу ставка була вищою, ніж будь-коли раніше.

— О, не хвилюйся, — промовив він, повертаючись до неї. — Я потурбуюся, щоб ти виглядала так, ніби саме для імператора створена.

Еліанора скептично підняла брову.

— Ти що, таємно працюєш дизайнером?

Даріас посміхнувся у відповідь, але його погляд залишався серйозним.

— Не зовсім. Але я знаю, де знайти речі, які не просто справлять враження, а й викличуть захоплення. Навіть у такого параноїка, як Німріан.

Еліанора підійшла ближче, її очі блищали від напруги й збудження перед майбутнім завданням.

— Тобі варто турбуватися не про моє вбрання, а про те, як я виглядатиму в порівнянні з його справжніми нареченими, — мовила вона, відкинувши волосся з плеча.

— А ти вважаєш, що з ними буде складно конкурувати? — з ледь прихованим фліртом запитав Даріас.

— Сумніваюся, — відповіла вона з посмішкою. — Але важливо бути не просто красивою лялькою. Треба володіти певними знаннями, які зроблять мене цікавішою за всіх інших.

Даріас знову підійшов до дверей, але цього разу повернувся до неї:

— Тоді готуйся до справжнього випробування, Вальдестріс. Претендентки будуть різні: від витонченої аристократії до найнебезпечніших леді, які хочуть стати імператрицею. Якщо ти не тільки виглядатимеш відповідно, але й зможеш зіграти свою роль на вищому рівні, тоді цей план спрацює.

Еліанора перехопила його погляд і, відчувши виклик у його словах, усміхнулася.

— Ти забув, хто я. Не турбуйся, Даріасе, я можу бути будь-ким, кого забажає імператор. Від нього залежить лише одне: наскільки швидко він зрозуміє, що я не та, за кого себе видаю.

Лейстер на мить затримав на ній погляд, а потім кивнув.

— Добре. Зустрінемося завтра. До того часу у тебе вже буде все, що потрібно для того, щоб стати новою "нареченою" імператора. І не хвилюйся - я залишатимуся на відстані, але завжди поруч.

— Завжди поруч? — Еліанора грайливо подивилася на нього, а потім засміялася. — Подивимось, чи зможеш ти це витримати.

Даріас усміхнувся у відповідь, не кажучи більше жодного слова, і зник за дверима, залишивши Еліанору саму, задуману і готову до найсміливішої авантюри в її житті.

"З нею так легко, ніби знайомі сотню років. Це також її вміла гра? Де є тоді вона справжня?" — думки Даріаса все крутилися біля нової партнерки.

Еліанора ще деякий час стояла біля дверей, розмірковуючи над словами Даріаса. Її рука автоматично потягнулася до амулета на шиї, як завжди, коли вона обмірковувала щось. Легкий флірт майже з моменту їхнього знайомства, що виник між ними, став звичним - гра, яку вони вели, як перевірку меж. Та Еліанора знала: за цим приховувалося більше, ніж просто взаємна грайливість. Можливо, обидва просто не хотіли визнавати, що залежать одне від одного більше в цій місії, ніж здавалося. Вони обоє не звикли покладатися на когось, а таке як довіра - було дуже дорогою річчю. Ні Еліонора, ні Даріас, таким не розкидалися.