Володимир Миколайович Владко - Твори в п'яти томах. Том V

бачиш у цих тваринках не наукові об’єкти, а смачну вечерю для себе. Так? Не вийде, дорогий мій, не вийде! От наче ти і хатня тварина, а скільки ще в тобі інстинктів хижака!..

Люка опромінила одного кролика, другого, третього, роблячи різні експозиції, щоб перевірити і знайти найпотрібнішу для швидкого зростання тварин, і знову повернулася до кота, що не припиняв своєї пісеньки, свого лагідного муркотання.

— Ти, мабуть, і не знаєш, що твої далекі родичі — страшні тигри, леопарди й інші — і досі полюють по лісах та хащах, добуваючи собі їжу. Отож ти й сам такий же хижак. Тільки лагідний принаймні з людьми. Ти, певно, тепер навіть неспроможний битися за своє власне життя… ех ти, хатній хижак!..

Люка погладила кота по спині, і він, задоволений, лизнув їй руку. В цей час Люка почула ніби постріли. Вони долинали здалека. Дівчина подивилась у вікно. Було вже темно, присмерки вкрили землю й будівлі своєю синьою туманною хусткою.

— Хіба в радгоспі є тир? — вела вона розмову з котом. — Якщо є, то ми з тобою неодмінно постріляємо. Ти знаєш, я непогано стріляю. От звідси — куди б я влучила? Думаю, що в той цвях. Та ти не туди дивишся, котику. Он у той цвяшок, що недалеко від телефону… ой!

Люка раптом спинилася. Може, це їй мариться? Але ні, дивне явище помітив і кіт, бо стривожено підвівся, шерсть у нього наїжачилася, вуха прилягли до голови. Він нервово перебирав лапами.

На стіні, на рівні плечей людини, висів телефонний апарат. Люка бачила, як хиталася стіна. Здавалося, хтось дужий натискав плечем на стіну з того боку. Стіна, здавалося, ось-ось упаде.

Люка нічого не могла збагнути. Це був наче сон, несамовите марення. Може, вибігти з кімнати, когось покликати? Але не встигла вона й подумати про це, як на підлогу з гуркотом упав великий шматок штукатурки.

— Ой!.. — одчайдушно скрикнула Люка. Швидко схопилася обома руками за ручку пристрою, який рухав головну лампу генератора, притиснулася до столу, намагаючись не рухатися, не дихати. Кіт на мить блимнув на неї зеленими очима і присів на лапи, готуючись стрибнути.

У великому отворі в стіні щось ворушилося. Ось у ньому майнула чиясь морда, показалася лапа з пазурами. Стукнувши, упав іще чималий шматок штукатурки. Тепер було добре видно величезну голову пацюка, що зазирав у кімнату.

Проте це відбувалося, можливо, лише кілька секунд. Пацюк стрибнув у кімнату, немов хтось підштовхнув його, і опинився біля отвору.

А в тому отворі з’явилася голова ще одного велетенського пацюка!

Люка стояла затамувавши подих. У неї, здавалося, враз заніміли руки й ноги. Вона взагалі ненавиділа мишей і пацюків, але ніколи вони не здавалися їй такими гидотними і страшними. Люка аж закам’яніла й механічно, як зачарована, стежила очима за потворами.

Перший пацюк швидко побіг уздовж стіни, принюхуючись до повітря. Він щось шукав, — можливо, був голодний. Шерсть на ньому була скуйовджена, збита жмутками. За ним, вистрибнувши з отвору, навздогін побіг другий. Пацюки оббігли кімнату, зазирнули на стіл — їм було легко це зробити, бо, ставши на задні лапи, вони опиралися передніми на дошку столу. У тиші було чути стукіт їхніх пазурів. У клітці запищали перелякані кролята. Пацюки спинилися біля клітки. Перший з пожадливістю дивився всередину. Другий затримався тільки на мить. Він почав нюхати кутки.

Перший пацюк заглянув у клітку з кролятами, що збилися, перелякані, докупи. Зате другий нараз підвів голову. Люка здригнулася: зараз він стрибне до неї!..

І раптом щось майнуло в повітрі. Велика тварина з глухим стукотом впала на спину другому пацюкові. Пролунав скажений писк. Пацюк упав. На спині у нього, вчепившись зубами в шию і глибоко запустивши гострі пазури, сидів кіт. Але це тривало лише мить. Через кілька секунд пацюк перевернувся й теж вчепився зубами в кота.

Сіра шерсть кота заплямилася кров’ю.

Забувши про небезпеку, Люка стежила за бійкою. Визираючи з-за генератора, вона ладна була кинутися на допомогу котові, але від самої думки про те, що треба торкнутися пацюка, Люка не могла поворухнутися.

Дві велетенські тварини билися на смерть. Здавалося, кіт усе-таки перемагав. Він був уже знову згори, пацюк пищав, кров текла з його шиї. Люка вигукнула:

— Ще! Ще, котику, ще! Любий мій рятівник, а я казала, що ти тільки хатній хижак! Ще, любий!

І замовкла, бо саме помітила, як другий пацюк повільно підповзав до середини лабораторії. Його очі горіли червоним світлом, він дивився не на бійку двох жорстоких суперників, ні: лютий погляд хижака був спрямований на Люку, що визирнула з-за генератора.

Люка зблідла. Але думка її гарячково працювала. Що робити?.. Як захиститися?.. Дівчина дужче стиснула рукоятку генератора — і тієї ж миті ніби знайшла вихід.

Не відводячи очей од пацюка, що, мабуть, вибирав момент для стрибка, Люка однією рукою посунула движок реостата, який регулював напругу генератора, отже, і довжину хвилі, — до стану, в якому генератор мав давати найкоротшу, найпотужнішу хвилю. Люка аж зраділа, помітивши, як сухіше й частіше затріщали фіолетові іскри, зриваючись з генератора, як гостріше запахло в повітрі озоном.

Пацюк раптом спинився. Ще мить — і він стрибне на Люку! Вони дивилися одне на одного — потвора із скуйовдженою шерстю й палаючими червоними дикими очима і золотокоса дівчина з блідим рішучим обличчям.

Блискавично, як пружина, пацюк звився в повітрі. Його довге тіло витягнулося в одну лінію. Але так само швидко Люка скерувала на пацюка палаюче міліметрове проміння — зовсім так, якби вона хотіла відбити напад, захищаючись лампою. Пролунав голосний писк. Не долетівши до Люки на якийсь десяток сантиметрів, пацюк конвульсійно сіпнувся, відчайдушно обернувся і впав на підлогу. Він тремтів, шалено терся мордою об підлогу, огидно пищав і тицявся обпаленим носом об ніжку стола.

Люка пильно стежила за потворою. Дівчина розуміла: вбити пацюка промінням, та ще протягом однієї секунди, не можна. Що ж робити далі? Повторити удар. До певного часу, обпалюючи пацюка, їй пощастить відбивати напад, але тільки доти, доки вкрай розлютоване страховисько не проскочить знизу, у мертве поле, якого проміння не сягало. Може, їй допоможе кіт?.. Але він бився з пацюком. Велетенська поранена потвора не здавалася. Бійка тривала. Що ж буде з нею, Люкою…

Вибігти з лабораторії вона не встигне… Покликати когось — вікно зачинене… подзвонити, сповістити про загрозу — телефонний апарат висить далеко на стіні…

І знову щаслива думка майнула в Люки. Тримаючи однією рукою рукоятку генератора,