Ася Чирокбей - Талісман обраної, Ася Чирокбей

- Кинджал небезпечний, тільки якщо він отруєний, - продовжував Конфідус, - але тут лезо чисте. Отрута, яку використовують для таких цілей, залишає сліди, і її запах ні з чим не сплутаєш.

- Хески знають про секту горпів, - відгукнувся Амед. - Вони пов'язані з работоргівлею. Ходять чутки, що їхні щупальця розкинулися по всій імперії, але їх дуже важко вистежити. Члени секти приховують свою приналежність.

Конфідус передав йому кинджал.

- Що з ним робити? - запитав Амед.

- Поки зберігай у себе, - наказав Зерд. - Можливо, він нам знадобиться.

Конфідус запитально подивився на нього.

- Для чого може знадобитися зброя Темряви? - зі здивуванням запитав він.

- Ми повинні з'ясувати, як кинджал опинився в цієї жінки, і які в неї справи з темною сектою. Після цього ми ухвалимо рішення - впевнено заявив Зерд.

- Що ще відомо про цю секту? - боязко запитала я.

- Тільки чутки й домисли, - відповів командир форту. - Іноді подейкують, що до неї належать деякі могутні барони, але доказів цьому немає. Одна підозра на приналежність до цієї секти дає право владі заарештувати людину і передати її карателям.

- Чим ми можемо допомогти дівчині? - я продовжувала ставити запитання.

У душі я співчувала їй, чого не можу сказати про її годувальницю, і хотіла зрозуміти, чи можемо ми знайти якийсь вихід.

- Бачите, леді, - відповів Конфідус, - посланці кредитора діють за законом. У деяких баронствах справді є закон, за яким родичів боржника можуть забрати за борги. Найчастіше це відбувається з дітьми, але може стосуватися і дружини, якщо вона молода і красива. Ті, хто хоче забрати доньку барона, у своєму праві.

- Може нам вдасться забрати її і сховати?

- Це погана ідея, - замість Конфідуса відповів Зерд. - Так ми збезчестимо барона, позбавивши його можливості віддати борг. Згідно місцевих звичаїв, після цього він зобов'язаний оголосити нам війну. Але його кредитор не буде сидіти, склавши руки. Найімовірніше, він відправить військо і повністю розорить баронство, як компенсацію забираючи все, що зможе забрати - людей, худобу, майно і врожай. І вони діятимуть за законом. Такі закони цього світу.

- Вона сказала, що дівчину відвезуть на Схід, - не вгамовувалася я.

Із присутніх тільки Зерду і Амеду був відомий зміст наказу, який я отримала від жриці. Для інших мої запитання про Схід мали виглядати цілком безневинно.

- Ходять чутки, - задумливо сказав командир фортуЗерд знавна Схід, - не вгамовувалася я.юхал.0000000000рий, - що в баронствах, розташованих далеко на сході, іноді з'являються кораблі з-за моря, які пропонують великий викуп за наложниць для заморських правителів. Вони обіцяють вродливим наложницям багате й безтурботне життя, але люди, які живуть у постійній війні з демами, не дуже-то в це вірять. Проте, їм вдається знайти такий товар. Дівчат продають збіднілі барони, а іноді їх забирають за борги, ось як у цьому випадку. Ще кажуть, що беруть тільки родовитих, простолюдинки їм не потрібні. Але це все чутки, бо вони не сунуться на імперські землі. За імперськими законами, це суворо карається і прирівнюється до демів-работорговців.

- Тобто могутній барон, який хоче забрати дівчину, порушить імперські закони, - поцікавилася я.

- Формально ні, - відповів командир. - За законом він має право тримати полонянку в себе доти, доки за неї не заплатять викуп. Однак, на ділі, якщо батько не має шансів зібрати потрібну суму, це може тривати нескінченно, і під шумок він може продати полонянку за великі гроші. Адже за тривалий час дівчина може захворіти і навіть померти в ув'язненні. Загалом, після того, як дівчина потрапить до кредитора, буде багато можливостей заховати кінці у воду, і визволити її навряд чи вдасться. Найімовірніше, за наложницю заплатять менше, ніж винен барон, але з огляду на те, що сплати боргу очікувати не доводиться, думаю, кредитор не зволікатиме з продажем наложниці.

Зерд наказав привести жінку. Тепер це була не просто бесіда, а справжній допит.

- У тебе знайшли знак темної секти, - сказав Зерд жінці.

Він, як і раніше, був зосереджений і дивився на неї дуже уважно. Зараз вона була єдиною ниточкою, що зв'язує нас зі Сходом, і я розуміла, що Зерд намагається діяти дуже обережно, щоб ця ниточка не обірвалася. Тим часом Зерд продовжував:

- Ми маємо право заарештувати тебе і віддати карателям. Сподіваюсь, ти розумієш, що в цьому разі твоїй вихованці більше ніхто не допоможе.

Жінка поспішно закивала.

- Але перш, ніж зробити це, я хочу дізнатися, яким чином ця зброя потрапила до тебе. Можливо, ти вступила в змову із темною сектою через брак розуму. Май на увазі, що Вартові вміють розпізнавати брехню, тому говори правду. Що правдивіше ти розповіси свою історію, то більше в нас шансів допомогти баронесі.

Розповідь жінки була цілком логічною і відповідала звичаям цього світу. Після того, як прийшли посланці зі звісткою, сподіваючись врятувати свою вихованку, вона розшукала чоловіка, який, за чутками, був пов'язаний з работоргівлею. Однак доказів проти нього не було, тому він жив як звичайний купець у єдиному місті маленького баронства. Коли жінка розповіла йому суть справи, він пообіцяв допомогу. Укладений ними договір зводився до такого: вона мала привести йому десять селянських дівчат, і в обмін на це він обіцяв викрасти баронесу і сховати її в безпечному місці доти, доки посланці, які приїхали по неї, не поїдуть. Цей план був у жінки запасним, на той випадок, якщо леді Вартова відмовить у допомозі. Що робити далі, годувальниця не знала, але в неї була думка втекти з вихованкою в Міжгір'я, оскільки тутешній правитель мав славу доволі незалежного від королівства Артара та імперії, і до того ж було відомо, що він є Вартовим.