Володимир Лвович Ешкін - Гойдалка, Володимир Лвович Ешкін

на червону кришталеву поверхню. — Ленго шукає на Тіронії артефакт. Пурпурового кольору камінь овальної форми розміром з дитячу долоню. Є припущення: якщо таки знайде, то його паранормальні можливості зростуть.

— Як саме?

— Я можу лише припускати… Напевне, зросте потенціал його ментального впливу.

— А є якась інформація про те, як саме тій істоті вдавалось керувати всією Галактикою?

— Наскільки мені відомо, у ті часи він практично одноосібно контролював мережу порталів, за допомогою яких міг практично миттєво долати галактичні відстані.

— Чи можливо буде припустити, сір, що розшукуваний артефакт якось пов’язаний із цими порталами?

«А це слушна здогадка, — подумав Марков. — Ця Берта досить кмітлива. Або ж Тесленові аналітики зарядили її відповідною інфою».

— Не виключено, — сказав він уголос.

— Перед самим відльотом, сір, ми отримали повідомлення від Преподобної Сайкс, що на Тіронії знаходиться один з порталів. Можемо припустити, що Ленго шукає не лише камінь.

— Преподобна вказала, де саме знаходиться портал?

— Так, сір, ґ’орміти передали їй точні координати. Він знаходиться під поверхнею планети, в районі мертвого міста Саїд, на півночі Іржавого поясу.

— Це спрощує пошуки.

— Сір, ми можемо вирушити туди за годину, а ваша команда, генерале, підтягнеться для підкріплення.

Марков зрозумів, що «горобці» вже мають готовий план операції, санкціонований якщо не самим імператором, то його піфійською радницею.

«Ось тобі, старий дурню, і «команда гончаків». Будеш за «горобцями» трофеї збирати…»

— Вирушайте, — кивнув генерал.

Нехай вони шукають Ленго біля порталу, вирішив він. Але той не такий дурний, щоб чекати там на мисливців. Ленго там вже давно немає. А от де він насправді, треба з’ясувати.

Подумки він вже складав сценарій власної операції.

10

Борт лінкора L1 «Айн-Соф»,

поблизу зірки HD 140283, відомої як Пратара.

4–8 юла 417 року Ери Відновлення.

Супремус «Айн-Софу» першими розбудив Тарасваті і пілотну групу. Змивши з себе протиперевантажний гель, Преподобна завітала на перший пост, де вже порядкував командор. Перед консоллю обертався і ледь пульсував тривимірний апельсин Пратари, на бічних екранах розгортали блакитні віяла незнайомі туманності. Розхристані та підсвічені сяйвом гарячих зірок.

Тут, на узбіччі Гілки Оріона, кілька мільйонів років тому утворилась зоряна колиска. Велетенську хмару холодного міжзоряного газу стиснули і розігріли дві ударні хвилі, породжені вибухами наднових зірок. Гарячий газ втратив однорідність, в його згущеннях спалахнули ядерні вогники, зародились нові світила. Зірка-мандрівниця прибула до цього Розплідника за доби перетворення туманності на юне зоряне гроно. Серед місцевого «молодняка» Матір Зірок виглядала ледь жевріючою галактичною прапрабабцею. Якби на планетах Пратари існувало розвинене життя, воно загинуло б під жорстким випромінюванням, що линуло від молодих сонць.

Тарасваті кілька хвилин насолоджувалась незвичною зоряною панорамою, а відтак поцікавилась, коли планується вивести зі сну рептилоїдів.

Супремус доповів їй, що процес дегібернації вже розпочався, і за якихось чотири години представники Ґ’орми зможуть приступити до виконання своїх обов’язків.

— Рівень випромінювання втричі вищий, ніж ми очікували, — почула Преподобна голос Зорана. — Можуть бути проблеми з позитронікою.

— Хіба в нас немає екранів?

— Екрани в нас є, — погодився командор. — Їх ми змонтуємо на поверхні планети. Але до неї ще треба дістатись. Всю ту армаду, яку планується десантувати на «вісімнадцяту-двісті шістнадцяту», ми нашими екранами не захистимо.

— Тоді треба виготовити додаткові, — Тарасваті уважно подивилась на першого офіцера борту. — Може, проблема не лише в радіації?

— Мене непокоїть інформація ґ’ормітів про те, що біля гнізда ґиргів у системі Довіль-Еп вони натрапили на ворожу засідку, — визнав Зоран.

— І як це пов’язано з випромінюванням?

— Той старий зонд, який постачає нам інформацію про систему Пратари, працює понад три століття. Я не розумію, як він так довго витримує таку скажену радіацію.

— Є дані про його конструкцію? Може, він забезпечений відповідним захистом?

— Я вивчив всі дані про нього. Захист там стандартний. Його екрани не витримали б трьохсот років. Тридцять років, ну півстоліття — так, але ж не триста. Це за межами можливого для технологій доби Відновлення. Супремус зі мною погодився.

— Тобто зонд може знаходитись під чужим контролем. Якщо так, то ворог більше двох століть підтримує його працездатність і може ним маніпулювати. Навіщо?

— Щоб нас заспокоїти, впевнити, що ситуація під контролем. А коли ми підійдемо до Пратари, вони нас атакують. В нас немає таких засобів, як на тому ґ’ормітському зорельоті, що знищив гніздо. У нас немає ані «обнулюючої дуги», ані тунельних анігіляторів. Проти високотехнологічної зброї ми практично беззахисні. Я вважаю, Преподобна, що нам загрожує реальна небезпека. Мій висновок: необхідно здійснити розвідку.

— Це вам вирішувати, адже ви — перший офіцер борту.

— А ви фактично керуєте експедицією.

— Я координую.

— Преподобна, давайте без оцих… — Зоран поморщився. — Першого офіцера борту ви лише ставите перед фактами. Як я можу приймати рішення, коли не знаю ані того, наскільки присутність на борту Шерми захищає лінкор від ворога, ані того, коли до Пратари прибуде зорельот ґ’ормітів із тими слизнями.

— Повірте, командоре, я знаю не більше вашого. Ми лише припустили, що для ворога Шерма має цінність й він не застосує проти нас «обнулюючої дуги» або чогось подібного. Поки що ми живі, але…

— Ще скажіть, що ґ’орміти не інформували вас щодо часу прибуття свого зорельоту.

— Ті, з якими я спілкувалась, щодо цього не інформовані. Ви ж знаєте, що у рептилоїдів дуже специфічне ставлення до інформації. Маршрут зорельоту відомий лише тому з кланів, котрий його пілотує. Ну й, звісно, Керуючій ієрархії Ґ’орми. Я навіть не знаю, якого типу корабель вони сюди доправлять. Зовсім не факт, що це буде той бойовий «знищувач», що випалив гніздо ґиргів.

— Я б, чесно кажучи, дочекався ґ’ормітів.

— Ви все ж таки схиляєтесь до того, що в системі Пратари на нас чекають? Що двісті п’ятдесят років тому