Mr Simon - Сфера води, Mr Simon

Глава 1. Пекло

Мою увагу привернув новий звук. Він був схожий на передзвін бубонців. Із піщаної імли до мене наближався якийсь хитромудрий об’єкт. Наскільки я міг роздивитися, це було щось на зразок воза, в який запрягли тварину, що віддалено нагадувала кенгуру, хоча стрибала вона точно так само. Лише пізніше я дізнався, що ця тварина називалася боблик. Історія походження цієї назви дуже схожа на історію кенгуру. Коли перші дослідники Австралії запитали місцевих мешканців, що це за істота, ті відповіли "кенгуру". А насправді це означало: "Не розумію". Тут така ж історія. Бобликів почали розводити й продавати по всіх землях, використовуючи їх як основну тяглову силу, бо в цьому світі коней просто не існує.

Упряж для цієї тварини була складною конструкцією. І якби не магія, нічого в місцевих майстрів не вийшло б. Упряж рухалася в різних напрямках: вгору, вниз, убік, витягувалася й стискалася, як пружина. Але сам віз їхав напрочуд рівно й плавно. На возі сидів візник. Коли цей "диліжанс" наблизився до мене, я помітив, що чоловік уважно мене розглядає. Я привітно помахав йому рукою — це ж було перше живе й розумне створіння, яке я зустрів після того, як зі мною трапилося щось дивне. Я хотів запитати його, де я знаходжуся, що зі мною сталося, і ще мільйон подібних безглуздих запитань, навіть не думаючи про те, що він, швидше за все, мене не зрозуміє.

Візник наблизився, натягнув повід, зупинив віз, окинув мене поглядом, задоволено хмикнув і вдарив мене по голові чимось, що нагадувало звичайну дерев'яну биту.

 

Коли свідомість нарешті повернулася до мене, я відзначив, що світ навколо більше не був статичним. Усе коливалося, ніби я опинився на хвилях. Мій шлунок теж не відставав. Зазвичай мене ніколи не нудить — ані в морі, ані на дорозі, але після такого "привітання" організм вирішив влаштувати справжній бунт. Хвилі нудоти підступали до горла, голова йшла обертом, перед очима мерехтіли різнокольорові кола. Я зрозумів, що лежу на твердій лавці, і зимової куртки на мені вже немає. До слуху доносився плескіт хвиль і крики птахів. Здавалося, що я просто лежу десь на пляжі на жорсткому шезлонгу, без рушника.

Зазвичай у такій ситуації можна почути звичні пляжні звуки: розмови людей, шурхіт пакетів, веселі крики дітей, сердиті вигуки їхніх мам, звуки відкритого пива — усе це дійство. Але оточуюча мене звукова гамма була зовсім іншою: чиєсь невиразне бурмотіння, дзвін ланцюгів і поодинокі глухі удари по барабану.

Я спробував відкрити очі й підняти свою голову, важку, наче свинець, із цієї лавки. Але щойно я це зробив, напад нудоти посилився, і мене не надто інтелігентно вивернуло на підлогу. Подумати про щось інше я не встиг, оскільки мене тут же обілляли водою з відра, схопили за руки й ноги та потягли кудись. Через кілька секунд мене кинули. Дзвін ланцюгів став ще голоснішим, і я відчув, як мої руки й ноги закували в кайдани. Після цього мене відтягли назад, посадили на лавку, а решту ланцюга прикували до весла.

Назвати мене морським вовком було б перебільшенням. Я розбирався в питанні настільки, щоб знати, з якого боку триматися за весло. Ці знання я здобув у клубі Юних моряків. Влітку ми ходили під вітрилом, але на веслах виходило частіше. Кілька теоретичних занять взимку — ось і вся підготовка. Подорослішавши, ми любили жартувати над нашими друзями, які працювали в ІТ, мовляв, вони "гребуть на галерах". Проте опинитися в їхньому становищі, та ще й не в переносному, а в буквальному сенсі, я, відверто кажучи, ніколи не планував.

Ситуація була водночас і комічною, і трагічною — ось так вийти прогулятися перед сном і опинитися невідомо де, прикутий ланцюгами до весла.

Поки зі мною проводили всі ці маніпуляції, моя свідомість прояснилася настільки, що я зміг озирнутися. Два ряди дерев’яних лавок, які в нас називали "банки", на кожній сидів по одному гребцеві. Усі вони, як і я, були прикуті до своїх місць. Між нами був вузький прохід, дошки якого були відполіровані босими ногами наглядача. А ось і він — здоровенний, бородатий, майже голий чоловік, загорілий до темноти. На ньому була шкіряна накидка, схожа на римську тогу, тільки без орнаментів. Єдиною прикрасою була металева фібула. Скажу для зрозумілості — вона мала бронзовий відтінок, але це був не зовсім бронзовий сплав. Матеріал був легко плавким і добре піддавався обробці, але на фінальному етапі його обробляли таким чином, що він ставав твердим, як камінь.

На боці в наглядача висів батіг. Рукоятка була різьблена, зроблена у вигляді міфічної істоти, шкіряна петля просмикнута через ніс чудовиська. Голова цієї істоти слугувала навершям, а тіло плавно переходило в сам батіг. Заворожуюче видовище й небезпечна річ. Кінчик батога був м’яким і нагадував мініатюрний кінський хвіст. Наглядач володів цим інструментом майстерно. Наперед скажу: удар цією штукою викликає гострий пекучий біль, але при цьому шкіра залишається неушкодженою. Досить гуманний спосіб мотивації підлеглих. А на іншому боці цього здорованя висіла така сама бита, як та, що мене огріла по голові — шматок відполірованого дерева без жодних прикрас, із шкіряною петлею на рукоятці. Цей інструмент був значно менш гуманним, якщо судити з чималої гулі на моїй потилиці.

Дошки підлоги були щільно підігнані одна до одної, із металевими скобами, за допомогою яких можна було легко витягнути частину підлоги. Під нею був трюм із баластом — звичайним морським камінням, відполірованими роками безупинної роботи хвиль.

Переді мною стояв постамент, на якому, то сидячи, то стоячи, як коли було зручніше, сидів барабанщик. Про себе я прозвав його "драмер". У нашій музичній тусовці барабанщиків тільки так і називали, на американський  манер, так би мовити. Зараз він спав, притулившись головою до стіни, тому його обличчя, яке знаходилося в напівтемряві, я не бачив. Тільки м'язисті біцепси й вражаючий торс.

Решта нещасних, таких як я, сиділи на банках. Скільки нас було — я точно порахувати не міг, адже знаходився десь посередині. Переді мною було п’ятеро людей. Я намагався не крутити головою — вона й так боліла й кружлялася, тому сидів майже нерухомо. Але от весло, мій так званий робочий інструмент, було величезним. З уроків історії та документальних фільмів на "Діскавері" я пам’ятав, що за таким веслом повинно сидіти щонайменше четверо людей. Мене охопило передчуття, що коли настане час, я не зможу навіть зрушити його з місця, не те що гребти. І тоді наш добрий наглядач почне мене "мотивувати" своїм загрозливим батогом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍