Даяна - Пісня русалки, Даяна

Ринок архіпелагу був місцем, де кипіло життя. Розташований на одному з центральних островів, і, як говорили місцеві, якщо чогось не було на ньому, то цього не існувало в світі. Сотні торговців, які прибували з усіх куточків земної кулі, пропонували свої товари: від рідкісних спецій і тканин до дивовижних предметів мистецтва, прикрас, навіть магічних артефактів. Всі шляхи вели сюди, і це було центром економічної активності архіпелагу.

Принц, радники та Вейлена з подругами гуляли серед рядів. Вони проходили біля великих столів, заповнених кошиками з екзотичними фруктами, розглядаючи блискучі металеві вироби та ювелірні прикраси. Неймовірно кольорові тканини привертали увагу своїми візерунками, пір'я екзотичних птахів і камені, які так яскраво переливалися на сонці змушували затримувати погляд. Серед натовпу можна було побачити кожного: від заможних торговців до подорожніх, які продовжували свої мандри.

— Тут можна знайти все, — сказав Рейнар, оглядаючи один з численних магазинів. — Не думаю, що в інших країнах є щось подібне.

— Так, це місце, де ви дійсно знаходите найрідкісніші речі, — відповіла Вейлена, кидаючи погляд на різноманітні сувеніри. — Я сама, коли була маленькою, любила блукати між рядами. 

Принц уважно слухав її, насолоджуючись кожним словом. Його погляд часто зупинявся на Вейлені, на її рухах, на її усмішці, і він не міг не помітити, як з кожним кроком близькість ставала природнішою. Рейнар дійсно захоплювався її здатністю розповідати так детально про кожну річ, про кожного продавця, і про кожен предмет, що вона бачила на ринку.

— Ви виглядаєте тут як вдома, — зауважив Рейнар, посміхаючись.

Принц з цікавістю спостерігав за тим, як Вейлена вибирала найкращі плоди і тканини. Вона легко переміщалася серед прилавків, наче частина цього світу.

— А що ви хочете купити? — усміхнулася Вейлена, спостерігаючи за принцом. — Чи шукаєте ще якісь перли серед цих прилавків?

Принц, обережно оглядаючи прилавки, відповів з посмішкою:

— Я шукаю тільки найкраще. Однак, мабуть, саме це місце — справжній скарб.

— Виявляється, наш принц, маючи корону, не соромиться зупинитися біля будь-якого прилавка.

— Я не соромлюсь, коли маю можливість познайомитись з чимось новим, — відповів принц, нахиляючись до Вейлени, щоб сказати це тихо, таким чином, щоб їх не почули оточуючі. — І навіть в таких місцях можна знайти справжні перли. Ви — теж як перлина цього ринку, Вейлено.

Її очі блиснули в легкому здивуванні, але вона відповіла спокійно, зі злегка лукавою усмішкою:

— Не перебільшуйте, принце, ви тільки й шукаєте.

Він сміявся, але коли їхні очі знову зустрілися, усмішка трохи потьмяніла, і він зробив паузу, майже не помітно наблизившись. Погляд його став більш інтимним.

Вейлена підійшла до прилавка з фруктами, вибираючи найсоковитіший плід, що виблискував на сонці. Вона відірвала його від гілки, піднесла до губ принца.

— Спробуйте, — сказала вона, протягуючи плід йому. — Тут продають найкращий манго з усіх, що я коли-небудь куштувала.

Принц уважно подивився на її пальці, що тримали плід. Трохи замислившись, він подивився по сторонам, щоб переконатися, що ніхто не дивиться. Тільки коли побачив, що оточення занурене в інші справи, він нахилився і, майже несвідомо, торкнувся її пальців губами, коли вкусив м'якоть.

— Справді дуже смачно, — сказав він, затримуючи погляд на її руці, коли ніжно торкнувся її пальців.

Вейлена відвела його погляд до іншої частини ринку, намагаючись приховати те, що тільки що сталося, але її серце все ще билося сильніше. Вона швидко змінила тему:

— Ходімо, я покажу вам маленьку крамничку, яку я давно знаю. Там є щось цікаве для вас.

Вони пішли в бік невеликого приміщення, в якому знаходився прохід до підземної частини ринку — чорного. Принц із цікавістю дивився на неї, але злегка насторожено, розуміючи, що Вейлена веде його до місця, про яке він ще не знає.

Великі дерев’яні двері крамниці ніби натякали, що за ними ховається щось більше, ніж звичайний магазин. Вейлена стиснула ручку, і вони пішли вниз по вузьких сходах, що вели до підземних приміщень.

— Тут ми часто проводимо час, але ніде більше цього не знайдеш, — сказала Вейлена, її голос став серйозним.

У темряві почав проявлятися вхід до чорного ринку. Коли вони спустилися під землю, атмосфера миттєво змінилася. Тісний, прохолодний простір був переповнений голосами, сміхом та шумом ставок. Високі стіни були затінені та вкриті пліснявою, а під ногами лежав камінь, покритий пилом від постійного руху людей. Ринок не мав ні визначеного порядку, ні явних меж. Тут можна було знайти все: від рідкісних трав та коштовних каменів до стародавніх зброї, отрут і навіть художніх робіт, які не можна було побачити в звичайному світі.

З першого погляду все тут здавалося незаконним, неіснуючим в офіційному світі, але саме це робило його настільки привабливим для тих, хто шукав щось за межами дозволеного. Рейнар і Вейлена одягли маски відразу, коли ступили на сходи, щоб не привертати зайвої уваги. Тепер вони були частиною цього загадкового світу, де правила і межі часто змінюються.

Проходячи крізь натовп, Вейлена показувала принцеві найбільш цікаві місця. Вони шли повз величезні столи, де люди робили ставки на бої тварин або людей. На вулиці знаходилися кілька барів, де світло ліхтарів мерехтіло в тумані, що витав у повітрі. Тут навіть стояли маленькі приміщення, де під прикриттям масок можна було придбати найрідкісніші тканини або ж кулі з чорнилом, яких не можна було знайти більше ніде.

— Тут можна знайти все, — сказала Вейлена, проводячи його далі. — Якщо чогось немає на цьому ринку, значить, цього більше ніде не існує.

Вейлена повела принца до одного з столів, де грали в кості. Вони почали грати разом, сміючись і розсміюючи оточуючих. Принц із задоволенням долучився до гри, але не помітив, як юний крадій підкрався до нього і спробував витягнути гаманець. Вейлена миттєво це помітила і швидко схопила за руку. Натовп навколо замовк, і принц поглянув на ситуацію.