Марчін Швьонтковський - Пси господні, Марчін Швьонтковський

на місце в Рейхстазі, але теоретично стояли дещо нижче в ієрархії. Зрештою, деякі ландграфи – такі як батько Катерини – також мали право на титул герцога на папері, як і єпископи чи обрані графи з видатних родин.

Мало того, на практиці часто виявлялося, що князь був нерівним князю в іншому сенсі цього слова, а саме щодо реальної влади. Герцог Вільгельм Отто теоретично був герцогом Рейху так само, як і герцог Брауншвейгський, але якщо родич Катаріни міг виставити дві тисячі солдатів, то його брауншвейгський колега оперував армією вдесятеро більшою. Він також мав у власному розпорядженні багато разів більшу і менш роздроблену владу. З іншого боку, герцог Гессенський, теоретично будучи ландграфом - а отже, особою, що стоїть нижче в ієрархії, ніж вони, - на практиці перевершував їх і за силою, і за становищем.

Наслідки цих титульних складнощів були фундаментальними. По-перше, політика імперії завжди нагадувала один великий казан, повний розбіжностей, суперечок, непорозумінь, сварок і давніх вендетт. По-друге, вона регулювалася неймовірно складною церемоніальною системою, приправленою всілякими атрибутами, які, на щастя, зазвичай скасовувалися для зручності або й зовсім відкидалися. По-третє, Катаріна, незважаючи на те, що вона була графинею, досі не мала можливості бути присутньою на такому бенкеті, який ось-ось мав розпочатися в замку Бірштайн.

Вільгельм Гессен, хоч і був вродливим і високим, справив на Катаріну враження гордовитого і зарозумілого, не в останню чергу через своє ставлення до господаря замку, до якого він звертався з помітною зверхністю, підкріпленою ще й вирахуванням. Він разом з господарем замку сиділи на чолі столу. Праворуч від них сиділа пані герцогиня і найважливіші придворні, а ліворуч - штаб ландграфа. На протилежному кінці столу було місце для герцога-сеньора, який і справді недомагав - їв мало, без допомоги дворецького взагалі не міг вкласти їжу до рота, а якщо і говорив, то лише тарабарщиною і безглуздо. Шенка поставили біля стіни, серед охоронців з алебардами. У середній частині столу, де опинилася Катаріна, сидів широкий натовп фрейлін, придворних, чиновників, полковників і різних інших важливих людей, серед яких дівчина відразу відчула себе маленькою і незначною. Хоч вуха і нашорошила, але герцогських розмов вона майже не чула - вони губилися в загальному галасі. Лише коли принесли тарілки з їжею і блазень у телячій шкурі перестав грати на флейті, вона змогла вловити уривки розмов двох Вільгельмів. Однак навіть тоді їй було важко зосередитися, бо за мить до того, як вона увійшла до великої зали, прикрашеної портретами нескінченної юрби герцогів Ізенбурзьких, їй представили її майбутню супутницю, Бланшфлер фон Барбі. Катерина зовсім забула про обіцянку, яку вона дала герцогу, тому не мала часу обміркувати, що робити з цим клопітливим фактом.

Бланшфлер фон Барбі була лише на рік старша за Катаріну. І, мабуть, на цьому схожість закінчувалася, бо дівчина була схожа на грозову хмару, яка сіяла хаос і руйнування скрізь, де з'являлася, але лише для того, щоб одразу ж привернути до себе сонце. Мініатюрна фігурка, червона сукня, волосся настільки світле, що здавалося майже білим, явно не підвладне законам гребінця і шпильки - це все, що встигла помітити Катаріна, перш ніж на неї обрушилася ріка слів.

– Ясновельможна пані! Пані навіть не уявляє, як я рада, що ви погодилися взяти мене з собою. Уявіть собі, мій батько наважився запропонувати герцогу надати мені ескорт для подорожі до Цвайбрюкена, а той скривився і сказав: "Її світлість фон Барбі!"... Він завжди, коли бурчить, починає з таких високих слів, знаєте... "Настав час зімкнути ряди!". - Тут дівчина почала досить вдало імітувати церемоніальний стиль герцога. - "Наближається фінальна сутичка з папістами!". І