Роберт Шеклі - Остання збірка

— Вірно, — сказав Касиді. — Хлопці, несіть сюди блюдце! Боже мій!

— Вибачте нас, сер, — промовив Фелдман. — Напруга була жахлива. Ми не виходили з цієї кімнати майже тиждень, і сумніваюсь, що хтось із нас за цей час проспав більше восьми годин. Ми ледве не втратили вас, сер...

— Ось! Блюдце! — втрутився Люпович. — Що ви питимете, сер? Віскі? Джин?

— Просто воду, будь ласка, — сказав Меєр. — Як ви гадаєте, мені можна підвестися?

— Тільки не робіть різких рухів... — Люпович обережно підняв його зі столу й поставив на підлогу. Меєр невпевнено захитався на чотирьох ногах.

— Браво! — захоплено зааплодували лікарі.

— Мені здається, завтра можна було б спробувати трохи попрацювати, — сказав Меєр. — Треба буде щось вигадати, щоб я зміг писати. По-моєму, це не надто складно. Ймовірно, будуть й інші проблеми, пов'язані з моїм перетворенням. Поки що мої думки не зовсім ясні....

— Не намагайтеся форсувати події.

— Тільки не це! Нам не можна втратити вас.

— Яку сенсаційну статтю можна буде написати!

— Разом чи кожний окремо зі свого погляду і за своєю спеціалізацією?

— І те й інше. Все одно буде замало. Вони тільки й говоритимуть про...

— Де тут ванна? — запитав Меєр. Лікарі перезирнулися.

— Навіщо?

— Замовкни, ідіоте. Сюди, сер. Дозвольте я відчиню вам двері.

Меєр пройшов за ними, всім єством відчуваючи легкість від пересування на чотирьох ногах. Коли він повернувся, лікарі бурхливо обговорювали технічні аспекти операції.

— ...Ніколи не повториться, навіть за мільйон років.

— Не можу з тобою погодитись. Усе, що можна зробити раз...

— Облиш свою філософію, хлопче. Ти чудово знаєш, що це унікальна комбінація випадкових чинників — нам просто пощастило.

— Можеш повторювати скільки хочеш. Деякі біоелектричні зміни...

— Він повернувся.

— Йому не варто багато ходити. Як почуваєшся, друзяко?

— Я не друзяка, — прогарчав професор Меєр. — А за віком міг би бути вашим дідусем.

— Вибачте, сер. Мені здається, вам краще лягти.

— Так, — промовив професор Меєр. — Я ще надто слабкий. У голові паморочиться...

Кент підняв його й поклав на кушетку.

— Так краще?

Вони обступили його кільцем, поклавши руки один одному на плечі. Вони посміхалися і дуже пишалися собою.

— Ми можемо ще щось для вас зробити?

— Лише скажіть, і ми принесемо...

— Ось я налив у блюдце води.

— Ми залишили пару бутербродів біля вашої кушетки.

— Відпочивайте, — ніжно казав Касиді.

Потім він мимоволі погладив професора Меєра по видовженій, вкритій атласною шерстю голові. Фелдман вигукнув щось нерозбірливе.

— Я забув, — зніяковіло вибачився Касиді.

— Нам треба стежити за собою. Адже він — людина.

— Звісно, я знаю. Просто я втомився... Розумієте, він так схожий на собаку, що мимоволі...

— Забирайтеся звідси! — наказав Фелдман. — Забирайтесь! Усі!

Він виштовхав їх із кімнати й повернувся до професора Меєра.

— Можу я що-небудь для вас зробити, сер?

Меєр спробував заговорити, підтвердити свою людську сутність, але слова давалися через силу.

— Це ніколи не повториться, сер. Я впевнений. Ви ж... ви ж професор Меєр!

Фелдман швидко вкрив ковдрою тремтяче тіло Меєра.

— Усе гаразд, сер, — промовив він, намагаючись не дивитися на тремтячу тварину. — Головне — це інтелект! Мозок!

— Певна річ, — погодився професор Меєр, видатний математик. — Але я думаю... не могли б ви мене ще раз погладити?

Привид V

— Читає нашу вивіску, — сказав Грегор. Його худе видовжене обличчя знову припало до вічка, влаштованого у дверях офісу.

— Дай поглянути, — сказав Арнолд. Грегор відштовхнув його.

— Збирається постукати... Ні, передумав. Іде геть.

Арнолд повернувся до свого письмового столу й почав розкладати черговий пасьянс. Грегор усе ще дивився у вічко.

Вони врізали вічко у двері від нічого робити через три місяці після того, як заснували своє партнерство й винайняли офіс. З того часу «ААА Ейс Міжпланетна служба оздоровлення довкілля» не отримала жодного замовлення, дарма що в телефонному довіднику, завдяки своїй оригінальній назві, фірма значилася першою. Оздоровлення природного середовища на різних планетах — давній і поважний бізнес — останнім часом монополізували дві великі корпорації. Ця обставина істотно ускладнювала життя новій невеликій фірмі, створеній двома молодими людьми, що мали багато ідей і купу неоплаченого лабораторного обладнання.

— Він повертається, — вигукнув Грегор. — Швидко, зроби вигляд, що ти страшенно заклопотаний і дуже поважний.

Арнолд згріб карти в шухляду столу й ледве встиг застебнути останній ґудзик білого лабораторного халата, як у двері постукали.

Відвідувач виявився невисоким лисим чоловіком з виразними слідами втоми на обличчі. Він підозріливо розглядав компаньйонів.

— Це ви займаєтесь оздоровленням природного середовища на планетах?

— Саме так, сер. — Грегор відклав убік стос паперів і потис вологу долоню відвідувача. — Мене звати Річард Грегор. А це — мій партнер, доктор Френк Арнолд.

Арнолд, дуже серйозний і поважний у своєму білому халаті та темних окулярах у роговій оправі, мимохідь кивнув і знову почав розглядати на просвіт старі пробірки, в яких уже давно випав осад.

— Прошу сідати, містере... е-е...

— Фернграум.

— Містере Фернграум. Гадаю, ми зможемо впоратися з будь-яким вашим дорученням, — привітно промовив Грегор. — Ми здійснюємо контроль флори чи фауни, очищуємо атмосферу й питну воду, стерилізуємо ґрунт, проводимо випробування на стабільність, регулюємо вулканічну діяльність і землетруси — словом, вживаємо всіх заходів, необхідних для того, щоб планета стала придатною для життя.

Фернграум, як і раніше, виглядав стурбованим.

— Скажу вам відверто. У мене на руках зависла доволі проблемна планета.

— Проблеми — це наш фах, — упевнено кивнув Грегор.

— Я позаштатний агент з нерухомості, — пояснив Фернграум. — Знаєте, як це робиться, там купив планету, тут продав її — дивишся, усі задоволені й усім вистачає на хліб. Зазвичай я працюю з непридатними для життя світами, залишаючи оздоровлення природного середовища самим покупцям. Але кілька місяців тому мені пощастило придбати справді якісну планету — я вихопив її прямо з-під носа у великих операторів.

Фернграум з жалем витер піт з чола.

— Це казкове місце, — вів він далі без особливого ентузіазму. — Середня температура плюс двадцять шість градусів. Невисокі пагорби, родючий ґрунт. Водоспади, веселки — повний фарш. І до того ж ніякого тваринного світу.