Інна Роміч - Любов у спадок

— Клапоть шотландського пледа, — гнівно промовив він. — Ось, дивіться, видно, негідник обірвав його, коли за щось зачепився! Ну, тепер-то ми знаємо, хто тут побував!

Еріка, не відриваючись, дивилася на брудну ганчірку. Чорно-сині широкі й вузькі жовті клітинки… їй був чудово знайомий цей малюнок. Їхні сусіди, Маклейни! Її серце скажено застукотіло, вона просто-таки вчепилася поглядом у цей клаптик пледа, ніби він міг дати їй відповідь на всі запитання.

Що спонукало їхніх сусідів напасти ось так, по-зрадницьки, й вирізати цілий замок? Так, вони ніколи не були з ними особливо дружні, люди з цього клану постійно намагалися перегнати на свій бік їхню худобу, але старий Колін Маклейн завжди був обережний і ніколи б не ризикував, знаючи, що здобич того не варта. Та й із шотландцями зараз мир… їй згадалися дивні слова вмираючого батька Годвіна: «Це були не шотландці!» Тоді хто ж? Хто ще здатен на таку жорстокість? Старий був сам не свій, міг усе переплутати, та й просто збожеволіти від болю… Вона зціпила зуби, відчуваючи, як серце стискається від ненависті.

— Скажи, по-твоєму, це Маклейни? — запитала вона, дивлячись воякові просто у вічі.

Той замислено пошкріб свою кошлату потилицю.

— Та більше, начебто, нема кому… Он і клеймор Біллі знайшов біля воріт, та й кінські сліди ведуть до кордону. Саме дощ пройшов, їх добре видно. З усього виходить, що вони. Може, старий Колін довідався, що сер Родерік повернувся з ярмарку при грошах, тому й вирішив напасти? Одного не розумію — як вони примудрилися варту перерізувати. Адже сам Джош чатував, а він досвідчений вояк був, його так просто не одуриш…

— Годі, — різко обірвала вона мову начальника роз’їзду. — Перевір, чи не лишилося ще живих. Знайди сільського старосту й приведи до мене.

Дональд розгублено кивнув і поквапився виконувати її накази. Еріка якось очужіло подумала, що цей могутній чоловік беззастережно слухається її, шістнадцятирічного дівчиська. Іншим разом це її потішило б, але не тепер.

— Ти поховаєш усіх на нашому цвинтарі, — розпорядилася дівчина, коли до неї привели старосту селища, який тремтів з ляку. — І гляди, щоб було все честь по честі! У замку ніхто не повинен залишитися. Гляди, коли я повернуся, спитаю за все з тебе. І ще — накажи своїм людям принести мого вузла, я покинула його на узліссі.

Вона так глянула на переляканого старосту, що він тільки й спромігся, що кивнути.

— Так, міледі, — пролепетів, стягаючи свого капелюха.

Еріка повернулася до нього спиною і знову звернулась до Дональда.

— Подивіться, що лишилося коштовного в замку, — уривчасто наказала вона. — Нам знадобиться зброя. Збери всіх! Ми виступаємо негайно, поки вони не встигли далеко втекти.

Джон Нолліс цілий день провів у сідлі й тепер був лютий, ніби тисяча чортів. Невже їм доведеться знову подолати довгий шлях назад до замку Тейндел? Він скосив через плече око на своїх людей і щосили випустив повітря крізь стиснуті зуби. Поводи чотирьох коней без вершників були міцно примотані до сідельних лук живих. Вояки байдуже мовчали, очікуючи його наказу. Вони давно засвоїли, що коли командир у такому настрої, краще мовчки чекати, чим усе скінчиться, й не потрапляти йому під гарячу руку. Графський капітан Нолліс був швидкий на розправу…

Джон гмикнув, замислено смикаючи свого білявого вуса. Він не знав, на що зважитися. Усі вони добрі хлопці, які пройшли з ним вогонь і воду, віддані йому душею і тілом. Ось лише чи тільки йому? Кожен із цих відчайдушних горлорізів із задоволенням посяде його місце, щойно випаде така нагода. А сер Джеффрі не зважатиме на те, що він служив йому вірою і правдою багато років, коли довідається, що завдання не виконано. Йому начхати, що Нолліс доклав усіх зусиль, аби молодший син барона Персі отримав жаданий титул і графство Нортумберленд… Він пробурмотів під ніс лайку. Яка користь від усіх цих міркувань, якщо капосне дівчисько поплутало йому плани й тепер він не може спокійно повернутися до господаря та отримати заслужену винагороду!

Джон заклопотано наморщив чоло. Здається, у них із сером Джеффрі починаються серйозні неприємності. Мабуть, донька барона Родеріка цілком може запідозрити, що саме він причетний до нападу на замок. Хочеш не хочеш, а всі мешканці замку мертві в той час, як Джон Нолліс живий і здоровий. Як він зможе пояснити це? А там, гляди, ниточка потягнеться й до його господаря… Джона пересмикнуло. Що завгодно, тільки не це. Він надто добре знав, що криється за вдаваною м'якістю манер молодшого Персі, йому не хотілося випробувати на собі силу панського гніву. Джон потягся в сідлі, розминаючи затерплі м'язи. Господи, як ломить усе тіло… Він не спав до пуття вже кілька ночей. Йому бачилася власна тепла комірчина, в якій так приємно завалитися на ліжко та досхочу виспатися. А потім навідати догідливу вдовицю Пеггі, яка либонь уже зачекалася. Ні, спершу пожерти…

Він розлючено сплюнув і вилаявся.

— Поїхали! — коротко наказав, торкаючи коня та повертаючи назад.

Клята руда відьма! Але ж так усе добре складалося… Він згадав, як чисто все було задумано. Комар носа не підточив би! Вони роздобули шотландське спорядження, навіть ось надягли ці дурнуваті кілти, щоб випадкові свідки могли сказати, що на замок Тейндел дійсно напали горці. Всі сліди мусили вказувати на те, що напад вчинили Маклейни, войовничий клан, який живе по той бік Чевіотських гір. Справді, він міг по праву пишатися задуманою операцією. Міг би, якби не це стерво! Джон знову смачно вилаявся, пом'янув нечистого. Диявол, кого він хоче обдурити! Усе з самого початку йшло не так, як він розраховував. Стражник трапився меткий, устиг подати сигнал своїм. Це була його помилка, Нолліс знав. Завжди слід добивати ворога, навіть