Лізелотта Вельскопф-Генріх - Сини Великої Ведмедиці

обличчя змінилися — в ньому прокинувся мисливський запал. Адже Тобіас був пристрасним мисливцем. У чотирнадцять років він убив першого бізона. Полювання — це єдине, що могло принести втіху безрідному індійцеві. Але розвідник добре знав, що під час воєн якнайсуворіше забороняється простягати руку на звірину певного племені. Навіть і за мирних часів між окремими племенами суворо визначались межі, що давали право на полювання. На бізонів можна було полювати тільки спільно, а того, хто нападав на них на власний риск і страх і цим самим розгонив тварин, карали. В'язниць індійці не знали, злочинцеві руйнували намет.

Та загроза покарання, хай би то навіть була й сама смерть, вже не могла загасити невтримної пристрасті до полювання, що спалахнула в душі розвідника. Але думка, що його страшенно лаятимуть, коли він через свою особисту пристрасть не виконає доручення, стримала його.

Дакоти не могли бути далеко від того місця, де паслися бізони. Де ж ховалися мисливці — розвідники і наглядачі, що мали стримувати деяких нетерплячих від передчасних пострілів, доки не почнеться спільне полювання?

Несподівано з-за піщаного пасма горбів, що закривали від Тобіаса вид на південь, піднеслася коричнева рука і почала робити знаки, щоб Тобіас не рухався з місця. Розвідник міцно натягнув повіддя. До нього донісся тупіт копит. З заходу наближався галопом великий загін. Тобіас визначив на око, що там близько ста вершників. В голові він приблизно підрахував можливу кількість воїнів у наметах Ведмежого братства. Більш як двадцять п'ять — тридцять там не могло бути. Певно, для полювання на великий табун об'єдналося кілька братств.

Ось уже показався перший вершник. Він вибрався на своєму неосідланому коні на пагорб, а інші довгою низкою подалися за ним. Тобіасові зручно було їх рахувати — він долічив до ста п'ятнадцяти.

За старим звичаєм, мисливців на бізонів прикривали лише пояси. Коричневі тіла, здавалось, зрослися з мустангами — «бізонячими кіньми», що були вимуштрувані для полювання і ніколи не використовувались для перевезення вантажів. Воїни були озброєні луками та стрілами, а дехто й списами. Тобіас упізнав Токай-іхто і його буланого коня. Молодий вождь тримав у руках з півдюжини стріл і світлий кістяний лук; на спині його висів сагайдак із запасними стрілами.

Дакоти помітили розвідника і подали йому знак відступити. Тобіас хотів погнати свого рябого, що вже не міг спокійно встояти на місці, схилом у східному напрямку, але кінь не слухав його. Він став дибки і круто повернувся. В цей час поблизу вождя поніс кінь якогось дакоту. Спину їм вже більше не було. З шумом помчала вся ватага на північ до табуна бізонів, потягнувши за собою і Тобіаса. Повз нього бурею пролетів буланий вождя. Тобіас опинився серед вершників, що нестримно скакали вперед. Попустивши повіддя, він запустив руку в сумку для куль і поклав кілька штук у рот, щоб потім швидше заряджати. Щоправда, Адамс дав йому нікудишню рушницю, що заряджалась з дула, і тому ця процедура була досить-таки загайною. Та дарма — адже починається полювання на бізонів. Це не тільки небезпечна справа, але й національна розвага, якої з великою пристрастю жадав індієць прерій. Кожний з червоношкірих заради цього ладен був рискнути життям.

У Тобіаса виникло відчуття, ніби це вже не облава, а шалені перегони з бізонами не на життя, а на смерть. Його серце співало пісню бізонів, яку він вивчив колись у чорноногих індійців канадських прерій:

Мої очі бачать бурих бізонів, І я вдихаю куряву, яку здувають червоні ніздрі З піщаної стежки нашого степу. Добрий лук, напружуй свою тятиву! Добра стріла, не відмов під час пострілу!

Бізони раптом перестали ревти і прислухались. Вони повертали свої величезні голови, і дивилися на вершників, що галопом неслися на них. Позаду табуна йшов здоровенний бугай. Його шкура була вкрита мулом; мабуть, це і був той, що качався в бізонячій купелі. Тварина з сопінням опустила роги, а тоді, повернувшись, кинулась наздоганяти табун, що перелякано тікав галопом. За ним стрілою мчав рябий кінь розвідника. Він спритно проскакав Повз небезпечного бугая і, влетівши у хмару склубоченої куряви, опинився в самій гущі стривожених тварин, що в сум'ятті напирали одна на одну. Тобіас не бачив інших мисливців і сам ледве тямив, де знаходиться. Навколо нього в хмарах пилу з гулом тупотів табун. Вода маленького струмка» хлюпала під копитами. Рябий нісся разом з бізонами, інакше б його розтоптали. Тобіас взяв рушницю напоготів. У куряві, що застилала очі, серед штовханини і сум'яття нестримно тікаючих бізонів Тобіас помітив просто перед собою молодого бика і прицілився. Мабуть, добре видресируваний мустанг промчав повз нього. Куля пройшла тварині крізь плече у саме серце. Тобіас навіть не встиг побачити, як вона звалилась. Полювання було в повному розпалі — бізони тікали щодуху, мисливці наздоганяли їх. Шалено скачучи вперед, Тобіас заряджав рушницю. Він вистрілив удруге і вийняв ще одну кулю з рота. Перед ним тряслися спини тварин, що, охоплені смертельним жахом, намагалися врятуватися втечею. Крики мисливців глухо доносилися до нього крізь оглушливе тупотіння копит. Тобіас прицілився і випалив утретє.

Потім йому здалося, що гул поступово почав стихати: табун, певно, розбігся і розділився. Курява трохи розвіялась. Тобіас спробував зорієнтуватися. Він ще й досі мчав галопом посеред стада з тридцяти чи сорока бізонів. Він хотів вибратися з цього сум'яття. Рябий втомився. Два молодих бики, шалено несучись поряд з ним, напирали на нього і штовхали своїми маленькими гострими рогами. Тобіас вирішив визволити свого мустанга і самого себе від напасників і хотів, зарядити рушницю, та раптом побачив, що сумка для куль розв'язана і все звідти висипалось. Він вихопив пістолет, але цього разу погано поцілив і тим самим ще більше роздратував молодих бізонів. Кінь зовсім знесилився і впав, 3 блискавичною швидкістю Тобіас зірвався на ноги і помчав поміж бізонами, рятуючи своє життя. Поки м'язисті ноги розвідника швидко несли його вперед, він намагався зберегти