Роджер Желязни - Кров Амбера

Я схопив меч і кинувся за ним. Ніколи було натягувати чоботи, але я видозмінив свої підошви, зробивши їх більш задубілими для захисту від гілок та нерівностей землі в лісі. Мій супротивник все ще залишався в полі зору, так як шерсть на його голові продовжувала тліти, хоча я міг переслідувати його по одному лише виттю, яке не припинялося ні на хвилину. І, дивна річ, тон і характер виття змінився, став все більш і більш схожими на людські крики, і все менш і менш на скиглення вовка. І, не менш дивна річ, звір втікав тепер з трохи меншою швидкістю і легкістю, ніж я очікував від істоти його породи. Я чув, як він ломився крізь чагарник і налітав на дерева. В один з таких моментів він навіть видав звук, що нагадував віддалено людську лайку. Тому я вирішив триматися ближче до нього, і навіть майже наздогнав його.

Потім я раптом зрозумів, куди він прямує. Я знову побачив невизначене мною раніше бліде світло, що стало тепер яскравіше, так як його джерело збільшилося, тому що ми рухалися в його напрямку. Приблизно прямокутної форми, предмет був за моїми підрахунками восьми-дев'яти футів у висоту і, напевно, футів п'яти в ширину. Я забув про переслідуваних вовка і попрямував до джерела світла. Вовк явно теж прагнув до нього, і я хотів поспіти першим.

Я побіг. Вовк мчав попереду і ліворуч від мене. Шерсть його вже перестала жевріти, хоча він все ще гарчав і повискував на бігу. Світло перед нами стало ще яскравіше, і я зумів заглянути в нього і в перший раз розрізнити щось. Я побачив, спочатку як в тумані, але з кожним кроком все виразніше, схил пагорба, стоячу перед ним невисоку кам'яну будівлю, до якого вела вимощена плитами доріжка та кам'яні сходи. Ця картина була поміщена усередині прямокутника. Там явно стояв хмарний полудень, і ця штука знаходилася тепер приблизно метрах в дванадцяти від мене, посередині галявини.

Побачивши, як звір вирвався на галявину, я зрозумів, що не зможу вчасно поспіти до цієї штуки і схопити предмет, який, як я знав, знаходився поблизу… Все ж мені подумалося, що у мене є шанс наздогнати цю тварюку і перешкодити їй втекти.

Але як тільки вовк вискочив на галявину, він додав швидкості. Я побачив картину, до якої він біг, куди чіткіше, ніж все навколишнє. Я кинувся різко в сторону, прагнучи відвернути його, але ця хитрість не спрацювала. Мій останній ривок виявився явно недостатнім. Потім я розгледів те, що шукав, на землі, поруч з порогом. Занадто пізно. Прямо у мене на очах звір опустив голову і схопив зубами плоский прямокутник, навіть не зменшуючи бігу.

Я зупинився і відвернувся, пірнувши геть, втративши в стрибку меч, покотившись.

Слідом за цим я відчув силу безшумного вибуху, що послідував за вибухом там, і кілька ударних хвиль. Я лежав, і нехороші думки приходили мені на розум, поки це неподобство не припинилося. Потім я піднявся і підібрав свою зброю.

Світло навколо знову став нормальним. Світло зірок. Вітер в соснах. Мені зовсім не було потрібно обертатися, але я обернувся, щоб переконатися, що штука, до якої я прагнув всього кілька секунд тому, тепер пропала, не залишивши ніяких ознак того, що взагалі колись існувала — яскраві двері в інший світ.

Я побрів назад до свого місця привалу і провів деякий час, розмовляючи з Димом, заспокоюючи його. Потім я надів чоботи і плащ, закидав землею згасаюче вугілля і повів коня назад до дороги.

Там я забрався в сідло, і ми поїхали у напрямку до Амбера, провівши в дорозі більше години, перш ніж я зупинив вибір на новому місці для табору під білим, як кістка, серпом місяця.

Залишок ночі пройшов без тривог. Мене розбудили промені світанку і ранкова перекличка птахів у гіллі. Я подбав про Дима, нашвидку поснідав залишками їжі з сідельної сумки, привів себе по можливості в порядок і через півгодини відправився в шлях.

Ранок був прохолодний, далеко ліворуч від мене стояла гряда купчастих хмар і чисте небо над головою. Я не квапився. Я їхав додому, віддавши перевагу прогулянці верхи переміщенню по Картці, головним чином заради того, щоб дізнатися трохи ближче про те, на що схожий цей район околиць Амбера, і ще з метою побути хоч трохи на самоті і поміркувати над ходом деяких справ. Оскільки Ясра в полоні, Люк — на лікарняному ліжку, а Колесо-Привид чимось зайнято, то будь-які великі загрози Амберу і особисто мені, здається, тимчасово скасовувалися, і невеликий перепочинок був цілком виправданий. Я вважав, що дійсно близький до тієї стадії, де можу особисто впоратися з усім, що стосується Люка і Ясри, як тільки пропрацюю ще ряд деталей. Я був впевнений, що зможу після цього розібратися з Привидом, так як знаходив нашу останню розмову з ним досить підбадьорливою.

Це відносно великих справ. Про дрібні непогодженості я міг потурбуватися пізніше. Незначний чародій на зразок Шару Гаррула дошкуляв, тільки якщо його розглядати в комплексі з усім іншим, що турбувало мене. Дуель з ним не викликала б жодних труднощів, будь у мене хоч крапля дозвілля. Хоча мені довелося визнати, що я спантеличений, тим, чому це він взагалі зацікавився мною.

І потім залишалася справа з істотою, що захопила на якийсь час Вінту. Хоча я не бачив у ньому ніякої справжньої загрози, безумовно залишалася таємниця, що бентежила мій душевний спокій і, в кінцевому рахунку, здавалася пов'язаною з моєї безпекою. З цією справою теж було потрібно розібратися, коли з'явиться хоч мала дещиця вільного часу.

А пропозиція Люка відкрити після порятунку Ясри життєво важливі для безпеки Амбера відомості, мене стривожила. Тому що я вірив йому і вірив, що він стримає слово. У мене, однак, було передчуття, що він не видав би таємниці, якщо б вже не було надто пізно що-небудь робити. Будувати здогади, звичайно, марно, ніяк не можна дізнатися, які саме вимагалися приготування. Чи не була сама пропозиція, незалежно від її справжності, також і частинкою психологічної атаки? Люк завжди виявлявся хитріший, ніж здавався, завдяки своєму простакуватому вигляду. Для засвоєння цього уроку мені знадобилося чимало часу, і тепер я вже цього не забуду.

Я думав, що можу поки відкласти питання про блакитні камені, а незабаром взагалі збирався позбутися від усяких слідів їхнього впливу. Тут ніякої проблеми, крім вузлика на пам'ять про додаткову обережність, просто про всяк випадок — а