Томас Тімайєр - Подих диявола.

— Лілієнкрон узяв аркуш паперу й накидав карту: — Що, коли континент затонув, і ззовні залишилися тільки гірські вершини? Бачите, Ява розташована саме посередині між цими двома гіпотетичними країнами. Саме тут ми зіштовхнулися з розумною формою життя, якої жодного разу не помітили й не описали протягом останніх тисячі років. Життя, що існує в глибині. Вас це не змушує замислитися? Такі істоти ні сіло ні впало не стануть з’являтися ночами. Вони мають розвиватися тисячі, якщо не мільйони років. Непомітно, крок за кроком. І зрештою виявляється, що це не якісь тварини, а розумні істоти із власною культурою.

— І ви стверджуєте, що тут була Лемурія? Смішно.

— Не тут,— Лілієнкрон указав на землю: — Під нашими ногами. Я помітив, що створіння піднімаються із глибини шахти, але поки, на жаль, не знайшов входу. Тому заліг у засідку, щоб дочекатися наступної групи й дізнатися, куди вони повертаються.

— Лєну викрали,— вигукнув Оскар.— Вони забрали її з собою.

— Я вже пояснив професорові, що сталося,— сказав Гумбольдт.— Він у курсі всіх останніх подій.

— Так, і мені дуже шкода,— відповів учений.— Якби я знав, що Бхамбан виявиться таким пацюком, я б не кинув вас напризволяще. Просто я думав, що зобов’язаний захистити своє відкриття.

— Особисто я вважаю існування перешийка між Африкою та Індією дурницею. Я прихильник теорії дрейфу материків,— заявив Гумбольдт.— Але змушений погодитися, що у вашій теорії є своя принадність. Природно, я не можу схвалити ваших дій. Ця експедиція перебуває під моїм командуванням, і не можна ось так просто робити те що заманеться. Але зараз ви нам потрібні, тому пропоную зарити сокиру війни, поки не дізнаємося, куди повели Лєну. Крім того, я вам обіцяю, що коли затонула імперія перебуває під нашими ногами, то тільки вам, і нікому іншому, дістанеться честь першовідкривача. Домовилися?

— Домовилися! — посміхнувся Лілієнкрон.

30

Щ е за тисячу метрів коридор закінчився. Точно так, як і говорив Лілієнкрон: ніякого спуску, ніякого відгалуження. Нічого. Ні отвору, ні дверей — ніякого натяку на те, куди йти далі. Здавалося, що до останньої хвилини архітектори втратили бажання продовжувати коридор. Лампи освітлювали голу, гладку скелю.

Гумбольдт опустив рюкзак на землю й провів пальцями по грубо обтесаному камені.

— Що це? Тупик?

— Може, ми пропустили поворот? — запитала Еліза.

— Ні,— заперечив Лілієнкрон.— Я повертався й оглядав усе ще раз. Звідси до скульптури немає жодного відгалуження. І подивіться сюди,— він указав на землю.

У світлі ламп вони побачили величезні відбитки копит із пазурами.

— Виходить, мають бути потаємні двері,— промовив Оскар.— Інших варіантів не залишається.

— Я теж дійшов такого висновку,— погодився Лілієнкрон.— Питання тільки, як вони відчиняються.

Усі розійшлися в різні боки й оглянули тупик сантиметр за сантиметром.

Раптом почувся шум. Він долинав із великої глибини. Гумбольдт здивовано глянув на свою команду:

— Що ви зробили?

Земля під ногами затремтіла. Пробігла тріщина. Така рівна, начебто її прокреслили під лінійку. Потім земля опустилася. Спочатку на кілька сантиметрів, потім значно нижче. На якусь мить усі завмерли від жаху. Плита, на якій вони стояли, поринула в глибину.

— Підйомник! — вигукнув Лілієнкрон.— Щось на кшталт підйомника!

— Але як він почав рухатися?

— Гадки не маю. Імовірно, під нашою вагою. Я сам був занадто легким, щоб зрушити його.

— Зупиніть цю бісову штуку! — крикнула Шарлота.— Зробіть щось!

— Не вийде,— відповів Гумбольдт. Вітер тріпав йому волосся.— Немає нічого, схожого на гальмо. А голими руками її не зупиниш.

Дивлячись на кам’яні стіни, що мигтіли повз них, Оскар мимоволі відступив назад. При світлі ламп було видно, як змінюється гірська порода. Скеляста поверхня нагадувала наждаковий папір. Повітря зі свистом кружляло по шахті й куйовдило волосся. Стояв жахливий гуркіт. Температура безупинно піднімалася. На лобі в мандрівників виступив піт.

Вони опускалися усе глибше й глибше. Оскар відчував, як збільшується атмосферний тиск. Начебто його стискала величезна рука.

Гумбольдт дістав барометр і подивився на стрілку.

— Господи,— вигукнув він.— Тільки подивіться! Ми зараз нижче морського дна. Одна ціла дві десятих бару. Ми перебуваємо в товщі земної кори, і я навіть не уявляю, скільки нам іще опускатися.

— А яка кора завтовшки? — в Оскара стислося серце.

Думка про розжарену лаву позбавляла будь-якої надії.

— Передбачається, що приблизно сорок кілометрів, причому під континентами вона товща, ніж під океаном.

— А після неї?

— Під земною корою температура досягає декількох тисяч градусів. У таких умовах не може існувати нічого.

— І що, під корою зовсім нічого немає?

— Що ти хочеш сказати?

— Згадав теорію Джона Кліва Сіммса про концентричні кола. Книга про порожній світ.

Лілієнкрон підняв брови:

— Ти читав Сіммса?

— Звісно,— відповів Оскар.— І Жуля Верна теж.

Ця теорія надихнула його на створення роману «Подорож до центру Землі».

— І що ти про це думаєш?

— Мені така точка зору здається цікавою,— відповів Оскар.— Але мене ніхто більше не підтримує.

Лілієнкрон просяяв:

— О! Ця родина ще не вся занапащена! Як мінімум одна людина з неї виділяється,— він схопив руку Оскара.— Вітаю, мій хлопчику. І ласкаво просимо до клубу вільнодумців.

— Так, але що, як ми просто падаємо в порожнечу?

— Заспокойся, мій любий. Той, хто побудував цей підйомник, напевно подбав про те, щоб він десь зупинився. Інакше придумувати його не було ніякого сенсу.

Цієї миті пролунав сильний гул. Земля затремтіла, начебто на них